Η αναμονή έφτασε στο τέλος της: Το Ελ Νίνιο κάνει την επίσημη εμφάνισή του. Στις 5 Οκτωβρίου, η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας ανακοίνωσε την ενεργοποίηση αυτού του εξαμηνιαίου κλιματικού φαινομένου, προκαλώντας ανάμικτα συναισθήματα στους επιστήμονες και τους πολίτες που επηρεάζονται από τις κλιματικές αλλαγές.
Το Ελ Νίνιο, το οποίο χαρακτηρίζεται από την αύξηση των θερμοκρασιών των επιφανειακών υδάτων στον ανατολικό τροπικό Ειρηνικό ωκεανό, αναμένεται να έχει σημαντικές επιπτώσεις στον παγκόσμιο καιρό. Με φετινές εκτιμήσεις να αναφέρουν ότι αυτή η επανάληψη ενδέχεται να είναι μία από τις ισχυρότερες που έχουν καταγραφεί, οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι ιδιαιτέρως δραματικές.
Η μέτρηση του Ελ Νίνιο περιλαμβάνει αρκετούς παράγοντες, αλλά η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας επικεντρώνεται στις θερμοκρασίες που ξεπερνούν τον μέσο όρο κατά 1 βαθμό Φαρενάιτ (0,5 C) για τρεις μήνες σε μία συγκεκριμένη περιοχή στον Ειρηνικό, γνωστή ως NINO3.4. Οι πρόσφατες παρατηρήσεις καταδεικνύουν ότι οι θερμοκρασίες έχουν ξεπεράσει αυτό το όριο, λόγω της ταχείας ανόδου τους σε ιστορικά επίπεδα.
Η θερμοκρασία του ωκεανού επηρεάζει άμεσα την ατμόσφαιρα, οδηγώντας σε αλλαγές που με τη σειρά τους επηρεάζουν τον καιρό σε πολλές περιοχές του πλανήτη. Αυτές οι αλλαγές περιλαμβάνουν αυξημένη υγρασία στις νοτιοδυτικές ΗΠΑ και μειωμένες πιθανότητες για μια έντονη τυφώνα εποχή στον Ατλαντικό. Επιπλέον, η ξηρασία αναμένεται να επηρεάσει περιοχές όπως η Ινδονησία και η σαχαριανή ζώνη της Αφρικής. Το Ελ Νίνιο, επομένως, λειτουργεί ως κινητήρια δύναμη, θερμαίνοντας ακόμα περισσότερο την ήδη αυξανόμενη θερμότητα του πλανήτη.
Η επόμενη ερώτηση αφορά την ένταση αυτής της εκδοχής του Ελ Νίνιο και τις περαιτέρω συνέπειές του. Η NOAA υπολογίζει τις πιθανότητες για το φετινό Ελ Νίνιο να υπερβεί το όριο των 3,6 μοιρών Φαρενάιτ στο 63%, γεγονός που θα το χαρακτηρίσει ως «super El Niño». Οι τελευταίες προγνώσεις δείχνουν ότι αυτή η τιμή θα μπορούσε να ξεπεραστεί καταφανώς, με κάποιες εκτιμήσεις να αναφέρουν έως και 5,4 βαθμούς, γεγονός που θα το καθιστούσε το ισχυρότερο Ελ Νίνιο που έχουμε δει ποτέ.
Στο παρελθόν, άλλα τέσσερα Ελ Νίνιο έχουν φτάσει στο κατώφλι του σούπερ φαινομένου και όλα οδήγησαν σε σοβαρές ανθρωπιστικές κρίσεις. Για να γίνει κατανοητό, ένα μίνι Ελ Νίνιο μπορεί να συγκριθεί με τον κινητήρα ενός μικρού αυτοκινήτου, ενώ ένα super Ελ Νίνιο παραπέμπει τουλάχιστον σε ένα hypercar.
Ο ισχυρότερος Ελ Νίνιο που καταγράφηκε, αυτός του 1997-98, έφερε καταστροφές με καταρρακτώδεις βροχές στην Καλιφόρνια και φοβερές ξηρασίες στην Ινδονησία. Η τωρινή επανάληψη προβλέπεται να προκαλέσει σημαντική ξηρασία στη Νότια Αφρική, θέτοντας σε κίνδυνο περισσότερους από 61 εκατομμύρια ανθρώπους που ήδη χρειάζονται επισιτιστική βοήθεια. Η υπερθέρμανση του ωκεανού ασκεί επιπλέον πίεση στους κοραλλιογενείς υφάλους, οι οποίοι είναι ήδη σε κίνδυνο λόγω των αυξανόμενων θερμοκρασιών που προκύπτουν από την καύση ορυκτών καυσίμων.
Αυτό που καθιστά το φετινό Ελ Νίνιο ακόμα πιο επιβεβλημένο είναι ότι ο πλανήτης δεν έχει ποτέ υπάρξει πιο ζεστός στην ανθρώπινη ιστορία. Με την προσθήκη του Ελ Νίνιο, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα προκληθεί μια έκρηξη στις θερμοκρασίες για φέτος και το επόμενο έτος. Αν έπρεπε να κάνω μια εκτίμηση, θα έλεγα ότι το 2026 θα μπορούσε να είναι από τα πιο καυτά χρόνια που καταγράφηκαν.
