- Η startup Phia της Phoebe Gates κατηγορείται ότι γνώριζε για μήνες το σύστημα τεχνητής διόγκωσης εσόδων μέσω cookie stuffing.
- Εσωτερικές συνομιλίες αποδεικνύουν ότι τα στελέχη πίεζαν για τη διατήρηση λειτουργιών που έκλεβαν affiliate προμήθειες από ανταγωνιστές.
- Μετά την απενεργοποίηση της επίμαχης λειτουργίας, τα έσοδα της εταιρείας κατέρρευσαν κάθετα από τα 80.000 στα 10.000 δολάρια.
Η ανατομία της απάτης με τα cookies
Η πρακτική του cookie stuffing δεν είναι καινούργια στον χώρο του affiliate marketing, αλλά η κλίμακα στην οποία εφαρμόστηκε από τη Phia αποκαλύπτει μια σκόπιμη στρατηγική εκμετάλλευσης. Όπως ανέδειξε σε νέα έρευνα του Bloomberg, η εφαρμογή εκμεταλλευόταν την περιήγηση των χρηστών ανοίγοντας κρυφές καρτέλες στο παρασκήνιο για να κατοχυρώσει προμήθειες που κανονικά θα πήγαιναν σε άλλες υπηρεσίες, όπως η Capital One Shopping.
Σύμφωνα με τα τεχνικά δεδομένα που δημοσιοποίησε ο ερευνητής Ben Edelman, η επέκταση δεν περιοριζόταν στην ανίχνευση τιμών αλλά ενεργοποιούσε αυτόματα δικά της tracking tokens κάθε λίγες ώρες. Ακόμη και μια απλή κίνηση του χρήστη για να κλείσει το pop-up παράθυρο της εφαρμογής ερμηνευόταν από τον αλγόριθμο ως συναίνεση, τοποθετώντας βίαια το cookie της Phia πάνω από οποιοδήποτε άλλο referral link.
Αντίστοιχες τακτικές είχαν φέρει στο παρελθόν αντιμέτωπους άλλους κολοσσούς του χώρου με βαριές νομικές συνέπειες, όπως συνέβη με το Honey της PayPal και τις αντίστοιχες αποκαλύψεις του Gizmodo. Η διαφορά εδώ είναι ότι οι συνιδρύτριες Phoebe Gates και Sophia Kianni φέρεται να γνώριζαν την παραβίαση των κανόνων συμμόρφωσης των ψηφιακών πλατφορμών από την πρώτη στιγμή.
Εσωτερικό Slack και πιέσεις για κέρδη
Η υπερασπιστική γραμμή της Phia τον περασμένο Ιούλιο έκανε λόγο για ένα τυχαίο «τεχνικό σφάλμα» που διορθώθηκε αμέσως. Ωστόσο, τα εσωτερικά μηνύματα στο Slack που είδαν το φως της δημοσιότητας διαψεύδουν κατηγορηματικά αυτούς τους ισχυρισμούς, αποκαλύπτοντας μια συνειδητή απόφαση της διοικητικής ομάδας.
Όταν οι μηχανικοί της εταιρείας προειδοποίησαν για τους κινδύνους παραβίασης των όρων χρήσης των εμπόρων, η απάντηση από την ηγεσία ήταν απολύτως ενθαρρυντική προς την κατεύθυνση της παρανομίας. Η Sophia Kianni φέρεται να ζήτησε να εκμεταλλευτούν κάθε πιθανό κενό, δηλώνοντας χαρακτηριστικά πως ό,τι βοηθάει να πέφτουν τα cookies είναι ευπρόσδεκτο, αγνοώντας τις επισημάνσεις του προσωπικού.
Αυτή η νοοτροπία δείχνει ότι τα venture capital funds των 40 εκατομμυρίων δολαρίων, στα οποία συμμετέχουν διασημότητες όπως η Khloe Kardashian και η Sydney Sweeney, πιέζονταν να δείξουν εντυπωσιακά νούμερα ανάπτυξης με κάθε κόστος, θυσιάζοντας τη διαφάνεια και την τεχνική ηθική.
Ο οικονομικός αντίτυπος και η κατάρρευση
Η πραγματική διάσταση της λειτουργίας “enable coupon auto drop” αποκαλύπτεται στον απολογισμό των εσόδων της εταιρείας, ο οποίος κατέρρευσε μόλις η διοίκηση αναγκάστηκε να απενεργοποιήσει το επίμαχο χαρακτηριστικό στις αρχές του καλοκαιριού.
Τα εσωτερικά γραφήματα δείχνουν ότι η Phia έχασε ακαριαία το μεγαλύτερο μέρος του τζίρου της, με τα έσοδα να γκρεμίζονται από τα 80.000 δολάρια σε ένα εύρος μόλις 10.000 έως 28.000 δολαρίων. Αυτή η βουτιά αποδεικνύει ότι τα οργανικά κέρδη από τις νόμιμες αγορές χρηστών ήταν ελάχιστα μπροστά στον όγκο των εσόδων που παρήγαγε το τεχνητό cookie stuffing.
Παρά την πρόσληψη νέου υπευθύνου συμμόρφωσης που εξήγγειλε η εταιρεία, η ζημιά στην αξιοπιστία της πλατφόρμας μοιάζει ανεπανόρθωτη, ιδιαίτερα τώρα που συνδέεται άμεσα με την «κατάρα» της λίστας Forbes 30 Under 30.
Η άποψή μας στο TechNoid
Εμείς στο TechNoid θεωρούμε υποκριτικό μια εταιρεία που πλασάρεται ως «έξυπνος βοηθός καταναλωτή» να λειτουργεί στην πράξη σαν επιθετικό adware. Το πρόβλημα δεν είναι απλώς ηθικό αλλά βαθύτατα τεχνολογικό: τα σύγχρονα προγράμματα περιήγησης και οι πλατφόρμες e-commerce πρέπει να θωρακιστούν απέναντι σε επεκτάσεις browser που συμπεριφέρονται σαν malware. Όταν τα έσοδα μιας startup πέφτουν κατά 75% με το που κλείνει ο κώδικας της πειρατείας affiliate, είναι φανερό ότι δεν μιλάμε για “bug” αλλά για το βασικό της επιχειρηματικό μοντέλο. Περιμένουμε περισσότερα από την επόμενη γενιά τεχνολογικών ηγετών, πέρα από το κλασικό μοτίβο του «move fast and break compliance».
Συχνές Ερωτήσεις για την υπόθεση της Phia και το cookie stuffing
Τι είναι ακριβώς το cookie stuffing που αποκαλύφθηκε για τη Phia;
Είναι μια τεχνική όπου μια εφαρμογή τοποθετεί κρυφά cookies παραπομπής στον browser του χρήστη χωρίς τη συγκατάθεσή του, ώστε να εισπράξει προμήθειες για αγορές που δεν διευκόλυνε πραγματικά.
Τι ρόλο έπαιξε η Phoebe Gates στην υπόθεση;
Σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα και συνομιλίες στο Slack, η συνιδρύτρια της Phia πίεζε ενεργά την ομάδα προγραμματιστών να διατηρήσουν ενεργές τις λειτουργίες αυτόματης τοποθέτησης cookies.
Πώς αντέδρασε αρχικά η Phia στις κατηγορίες;
Η εταιρεία είχε χαρακτηρίσει τις αποκαλύψεις ως ένα «τεχνικό σφάλμα» που επιλύθηκε γρήγορα, αρνούμενη τις κατηγορίες περί σκόπιμης παραπλάνησης.
Πόσο επηρεάστηκαν τα έσοδα της εταιρείας από την αλλαγή;
Μετά την απενεργοποίηση της λειτουργίας “coupon auto drop”, τα μηνιαία έσοδα της Phia κατέρρευσαν από τα 80.000 δολάρια σε επίπεδα κάτω των 28.000 δολαρίων.
Ποιες άλλες εταιρείες έχουν αντιμετωπίσει παρόμοιες κατηγορίες;
Αντίστοιχες καταγγελίες και νομικές διαμάχες είχαν πλήξει στο παρελθόν τη δημοφιλή εφαρμογή Honey της PayPal για παρόμοιες πρακτικές affiliate marketing.
Ποιοι επενδυτές χρηματοδότησαν τη Phia;
Η startup έχει αντλήσει πάνω από 40 εκατομμύρια δολάρια από venture capital funds και επώνυμους επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των Khloe Kardashian και Sydney Sweeney.
Πώς μπορούν οι χρήστες να προστατευτούν από τέτοιες επεκτάσεις;
Οι χρήστες καλό είναι να ελέγχουν τακτικά τις εγκατεστημένες επεκτάσεις στους browsers τους και να περιορίζουν τη χρήση εργαλείων που ζητούν υπερβολικά δικαιώματα πρόσβασης σε ιστοσελίδες.
Διαβάστε επίσης τις τελευταίες εξελίξεις γύρω από την ασφάλεια των ψηφιακών δικτύων στην κατηγορία μας για την κυβερνοασφάλεια.
