Ο όρος “πανούκλα” συνδέεται συχνά με τις φρικτές εικόνες της βουβωνικής πανώλης, η οποία αφάνισε πάνω από το 30% του πληθυσμού της Ευρώπης κατά τον 14ο αιώνα. Ωστόσο, το βακτήριο που προκαλεί την πανώλη έχει ιστορία πολύ παλαιότερη, καθώς φαίνεται πως ταλαιπωρεί τους ανθρώπους τουλάχιστον εδώ και 5.500 χρόνια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature.
Στο πλαίσιο της έρευνας, οι επιστήμονες περιγράφουν την ανακάλυψη και ανάλυση του αρχαίου DNA που απομονώθηκε από τα δόντια 42 προϊστορικών κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, συμπεριλαμβανομένων πολλών παιδιών και εφήβων, από τέσσερις τοποθεσίες γύρω από τη λίμνη Βαϊκάλη στη Σιβηρία. Το γενετικό υλικό περιλάμβανε DNA τόσο από τους ανθρώπους όσο και από το βακτήριο της πανώλης Yersinia pestis, το οποίο ανιχνεύθηκε σε 18 από τους κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες.
Το έργο αυτό σηματοδοτεί την παλαιότερη γνωστή περίπτωση πανώλης, προσφέροντας σαφή στοιχεία ότι πρώιμα και γενετικά διαφοροποιημένα στελέχη του Yersinia pestis είναι θανατηφόρα για τον άνθρωπο. Πριν από αυτή τη μελέτη, το παλαιότερο αναγνωρισμένο στέλεχος ήταν δυνητικά 5.300 ετών και ίσως να μην προκάλεσε σοβαρές ασθένειες.
Η ιστορία δύο εξάρσεων
Η ανάλυση του DNA αποκαλύπτει δύο διαφορετικές εστίες πανώλης στην ίδια περιοχή της νοτιοανατολικής Σιβηρίας — μία περίπου πριν από 5.500 χρόνια και μία λίγους αιώνες αργότερα. Κατά τη διάρκεια της πρώτης εκδήλωσης, πολλές από τις οικογένειες σε μία τοποθεσία, γνωστή ως Ust’Ida, υπέστησαν μαζικούς θανάτους και θάφτηκαν σε κοινόχρηστους τάφους.
«Η πιο προφανής εξήγηση για τους μαζικούς θανάτους είναι η ευρεία μόλυνση από πανώλη, και βρίσκουμε το ίδιο στέλεχος να μολύνει και άλλους την ίδια στιγμή, σε άλλη τοποθεσία 37 χιλιομέτρων μακριά», αναφέρει ο Ruairidh Macleod, συν-συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής του αρχαίου DNA στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, μιλώντας στο Popular Science. «Ερμηνεύουμε αυτό ως ένδειξη μετάδοσης της νόσου από άνθρωπο σε άνθρωπο».
Η ομάδα εξέτασε επίσης τις γενετικές σχέσεις μεταξύ των θυμάτων (που συνδέθηκαν με τις δύο εστίες) και βρήκε ότι ήταν συγγενείς, υποδηλώνοντας μια μακροχρόνια έκθεση στους πληθυσμούς που είχαν αρκετές εστίες πανώλης από τον ίδιο τύπο ξενιστή — πιθανόν άγριους τρωκτικούς όπως οι μαρμότες.
Η απειλή για τα παιδιά
Ένας σημαντικός αριθμός παιδιών σκοτώθηκε επίσης από την πανώλη στην Ust’Ida και στην περιοχή Bratskii Kamen. Η παιδική θνησιμότητα ήταν ιδιαίτερα υψηλή στην Ust’Ida κατά την πρώτη εστία και στη Bratskii Kamen κατά τη δεύτερη. Σχετικά με την ηλικία, οι πιο σοβαρές μορφές της νόσου φαίνεται να επηρεάζουν παιδιά ηλικίας μεταξύ 8 και 11 ετών.
Το στέλεχος Y. pestis που ευθύνεται για τις δύο εστίες πριν δεν είχε αναγνωριστεί και αναμένεται ότι έχει εξελιχθεί πριν από περίπου 5.700 χρόνια. Το στέλεχος φέρει γονίδια που δεν βρίσκονται σε άλλα σύγχρονα ή ιστορικά στελέχη Y. pestis, πιθανόν αυξάνοντας τη virulence της νόσου, ειδικά για τα παιδιά.
Η νέα μελέτη αμφισβητεί προηγούμενες αντιλήψεις που ήθελαν τις εκδορές πανώλης να εκδηλώνονται μόνο μετά την μετάβαση από τον τρόπο ζωής των κυνηγών-τροφοσυλλεκτών στις πρώιμες γεωργικές κοινωνίες. Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι η πανώλη είχε σοβαρές επιπτώσεις στις κινητές και μικρές ομάδες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών.
Αυτές οι παρατηρήσεις ενισχύουν τη θεωρία ότι τα προϊστορικά στελέχη της πανώλης μπορεί να ήταν λιγότερο θανατηφόρα λόγω της απουσίας συγκεκριμένων γονιδίων που σχετίζονται με τη βουβωνική πανώλη και τη μετάδοση μέσω ψύλλων. Παράλληλα, το πρόσφατα ανακαλυφθέν στέλεχος μπορεί να είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο.
Εκτός από τις επιστημονικές επιπτώσεις, ο Macleod εξέφρασε τη συγκίνηση του για τις ανθρώπινες ιστορίες που αποκαλύπτει η έρευνά τους.
«Οι εικόνες των θυμάτων που οι οικογένειες τους θάβουν είναι εξαιρετικά λεπτομερείς», αναφέρει. «Ένα ενδιαφέρον παράδειγμα είναι η περίπτωση δύο εφήβων, ενός αγοριού και ενός κοριτσιού, που θαφτήκαν μαζί σε κοινό τάφο, υποδηλώνοντας ότι πέθαναν από την πανώλη ταυτόχρονα, αλλά δεν είχαν στενή συγγένεια — αυτό μπορεί να υποδηλώνει μια άλλη μορφή σχέσης στη ζωή τους».
PopSci 2025: Οι 50 σημαντικότερες καινοτομίες της χρονιάς
