Επιμέλεια: Στέλιος Βασιλούδης
Η διαστημική κούρσα μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας αναζωπυρώνεται, με τις δυο χώρες να προετοιμάζονται για νέες επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη. Μετά την πρόσφατη αποστολή της NASA που περιλάμβανε τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη, η προσοχή συγκεντρώνεται στο πότε θα γίνει η επόμενη προσγείωση, με την Κίνα να ετοιμάζεται να διεκδικήσει το δικό της μερίδιο. Η σημασία αυτών των προσπαθειών είναι καθοριστική, καθώς οι δύο μεγαλουπόλεις επιχειρούν να κάνουν την ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη πραγματικότητα.
Και οι δύο χώρες σχεδιάζουν τη δημιουργία μόνιμων σεληνιακών βάσεων, που θα μπορούσαν να αποτελέσουν την πρώτη αποικία σε άλλο ουράνιο σώμα. Αυτό θα επιτρέψει την αξιοποίηση σπάνιων πόρων, καθώς και τη δοκιμή τεχνολογιών χρήσιμων για μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Η Εθνική Διαστημική Διοίκηση της Κίνας (CNSA) αντιτάσσεται στην NASA, η οποία παρότι διαθέτει εμπειρία από το πρόγραμμα Apollo, προσπαθεί να προσαρμοστεί σε έναν λιγότερο χρηματοδοτημένο προϋπολογισμό. Η αποτυχία της NASA στην εξασφάλιση σταθερού προϋπολογισμού λόγω πολιτικών αλλαγών καθιστά την κατάσταση πιο επισφαλή, σε σύγκριση με την Κίνα, η οποία στήριξε το πρόγραμμά της σε σταθερή κρατική χρηματοδότηση.
Η NASA συνεργάζεται με ιδιωτικές εταιρείες όπως οι SpaceX και Blue Origin, προσπαθώντας να ολοκληρώσει γρήγορα τα απαιτούμενα σκάφη προσγείωσης. Αυτή η εταιρική συνεργασία είναι κρίσιμη για την ταχύτητα και την αποτελεσματικότητα των αποστολών, επιτρέποντας μια γρήγορη ανάπτυξη της διαστημικής τεχνολογίας.
Ο ανταγωνισμός όμως δεν έχει την ένταση του παρελθόντος. Αυτή τη φορά η κούρσα μοιάζει περισσότερο με μαραθώνιο παρά με sprint, με τις χώρες να προγραμματίζουν πολλές αποστολές σε βάθος χρόνου. «Σημασία έχει ποιος θα προσγειωθεί στη Σελήνη τις επόμενες φορές», επισημαίνει ο Scott Manley, γνωστός αστροφυσικός. Η χώρα που θα δημιουργήσει μια σταθερή παρουσία στη Σελήνη θα έχει και τον πρώτο λόγο στην εκμετάλλευση των πόρων της.
Ανεξαρτήτως της έκβασης των πρώτων αποστολών, αν μια από τις χώρες καταφέρει να φυτέψει τη σημαία της στη Σελήνη, αυτό θα έχει σημαντικές πολιτικές και συμβολικές συνέπειες. Η NASA χρησιμοποιεί αυτή τη διαστημική κούρσα για να δικαιολογήσει την ανάγκη για χρηματοδότηση από το Κογκρέσο. Ο επικεφαλής της NASA, Jared Isaacman, δήλωσε ότι η επιτυχία της αποστολής είναι κρίσιμη για τη διεθνή ισχύ των ΗΠΑ.
Η NASA προγραμματίζει την πρώτη της προσγείωση το 2028, ενώ η Κίνα φιλοδοξεί να προσγειωθεί έως το 2030. Ωστόσο, οι ταχύτητες που αναμένονται ενδέχεται να υπαγορεύσουν την τύχη του αγώνα. «Το περιθώριο μεταξύ νίκης και ήττας θα μετρηθεί σε μήνες», ανέφερε ο Isaacman.
Η Κίνα αυξάνει συνεχώς τις επενδύσεις της στο διαστημικό πρόγραμμα, με στόχο την κατασκευή μιας μόνιμης βάσης στη Σελήνη. Εχουν σημειώσει μεγάλες επιτυχίες, όπως η αποστολή Chang’e-6, όπου κατάφεραν να συλλέξουν δείγματα από την αθέατη πλευρά της Σελήνης.
«Συνολικά, φαίνεται ότι προχωρούν αρκετά ομαλά», δήλωσε ο Xie Gengxin, από το Πανεπιστήμιο Chongqing. Ο ίδιος πραγματοποιεί σημαντικούς πειραματισμούς για το διαστημικό πρόγραμμα του Πεκίνου, συμπεριλαμβανομένης της επιτυχούς καλλιέργειας φυτού στη Σελήνη.
Το Πεκίνο έχει προγραμματίσει μια σειρά αποστολών για τις επόμενες δεκαετίες, προσπαθώντας να διασφαλίσει την εμβάθυνση της έρευνας και της εκμετάλλευσης των σεληνιακών πόρων.
Αυτή η διένεξη είναι σημαντική και για την κοινότητα της επιστήμης, με προοπτικές συνεργασίας που εξετάζονται, στα πρότυπα της Ανταρκτικής, όπου επικρατούν συμφωνίες για επιστημονική έρευνα και απαγόρευση στρατιωτικών δραστηριοτήτων.
Η θεσμική πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών, όμως, εμποδίζει τη NASA από το να συνεργάζεται με την Κίνα, γεγονός που περιορίζει τη δυνατότητα συνεργασίας στο διεθνές επίπεδο. Παρόλα αυτά, μεμονωμένες ευρωπαϊκές χώρες φαίνεται να εξερευνούν ευκαιρίες συνεργασίας με την Κίνα.
Ο Pierre-Yves Meslin, ερευνητής στο γαλλικό Ινστιτούτο Έρευνας Αστροφυσικής, υπογράμμισε τη σημασία των διεθνών συνεργασιών, αναγνωρίζοντας την πρόοδο της Κίνας στην επιστημονική έρευνα.
Η εποχή των μεγάλων επενδύσεων από την Κίνα στον διαστημικό τομέα έχει ήδη αρχίσει να αποδίδει καρπούς διεθνώς, με εκπροσώπους από το Πεκίνο να συμμετέχουν σε παγκόσμια συνέδρια και ερευνητικά προγράμματα.
Πηγή: The Guardian
