Στον ταχύτατα εξελισσόμενο κόσμο της τεχνολογίας, μερικά projects αναγκάζονται να παραμείνουν στη σφαίρα της φαντασίας. Το Vault 404 είναι μια σειρά άρθρων που εξερευνά αυτά τα χαμένα παιχνίδια, τις ακυρωμένες δημιουργίες και τις τεχνολογίες που δεν πρόκειται να δουν ποτέ το φως της ημέρας.
Ένα από τα πιο τολμηρά παραδείγματα αυτού του φαινομένου ήταν το Project Ara. Εδώ είχαμε μια φιλόδοξη προσπάθεια να επαναστατήσει ο σχεδιασμός των smartphones. Σκεφτείτε μια συσκευή που δεν γίνεται άχρηστη όταν η οθόνη ραγίσει ή η κάμερα ξεπεραστεί από την τεχνολογία: ένα smartphone που εξελίσσεται σταδιακά, κομμάτι-κομμάτι, σε συνεργασία με τον χρήστη του.
Η Γέννηση της Ιδέας στο Motorola ATAP
Η ιστορία του Project Ara ξεκινά από τα εργαστήρια της Motorola, που τότε ανήκε στη Google, και συγκεκριμένα από το τμήμα ATAP (Advanced Technology and Projects). Ήταν μια οραματική ομάδα που υποστηριζόταν από την Regina Dugan, πρώην διευθύντρια της DARPA. Στόχος της ήταν να εφαρμόσει την ανοιχτή φιλοσοφία του Android στο hardware.
Η βασική ιδέα ήταν απλή αλλά καινοτόμος: αν το λογισμικό είναι ανοιχτό και παραμετροποιήσιμο, γιατί να μην είναι και το τηλέφωνο; Αντλώντας έμπνευση από το viral βίντεο «Phonebloks» του Ολλανδού σχεδιαστή Dave Hakkens, η Google αποφάσισε να υλοποιήσει αυτό το όραμα.
Κεντρικός άξονας αυτού του εγχειρήματος ήταν ο «ενδοσκελετός» (endoskeleton), μια μεταλλική πλάκα με υποδοχές, όπου οι χρήστες θα μπορούσαν να «κουμπώνουν» τα διαφορετικά modules όπως αν ήταν τουβλάκια LEGO. Περιφερειακά όπως επεξεργαστές, κάμερες και ηχεία θα μπορούσαν να προστίθενται κατά βούληση, φέρνοντας την καινοτομία όχι μόνο στη δομή αλλά και στο σχήμα της συσκευής.
Πρωτότυπα Spiral και η Πλάνη της Επιτυχίας
Μέχρι το 2015, το Project Ara είχε αρχίσει να εμφανίζεται ως κάτι περισσότερο από μία απλή ιδέα. Τα πρωτότυπα Spiral 1 και Spiral 2 προκάλεσαν ενθουσιασμό και σκεπτικισμό σε πολλές εκθέσεις. Μια ιδιαίτερη δυνατότητα του Spiral 2 ήταν η «hot-swapping», που επέτρεπε την αλλαγή των εξαρτημάτων ενώ το κινητό ήταν σε λειτουργία, φέρνοντας μια αίσθηση μαγείας.
Η Google σχεδίασε ένα πιλοτικό πρόγραμμα στο Πουέρτο Ρίκο, όπου φορτηγάκια-καντίνες θα πωλούσαν modules. Ωστόσο, παρά την εντύπωση που δημιουργούσε, τα προβλήματα που συνόδευαν το project ωστόσο παρέμεναν σοβαρά. Η αυξημένη διάσταση της συσκευής καθιστούσε την εμφάνισή της λιγότερο ελκυστική μπροστά στους λεπτούς ανταγωνιστές, ενώ η ενεργειακή καταναλωτικότητα εγείρονταν ως ζήτημα.
Η Καταιγίδα και το Τέλος του Google Project Ara
Το 2016 σηματοδότησε την αρχή της πτώσης αυτού του φιλόδοξου εγχειρήματος. Σε μια παρουσίαση στο Google I/O, αποκαλύφθηκε μια νέα έκδοση του Ara, όμως αυτή η εκδοχή είχε παρεκκλίνει από το αρχικό όραμα. Ο επεξεργαστής, η μνήμη και η οθόνη είχαν ενσωματωθεί στο πλαίσιο, περιορίζοντας τη modular εμπειρία σε περιφερειακά.
Η Google επιχείρησε να βρει την ισορροπία μεταξύ καινοτομίας και εμπορικής βιωσιμότητας, όμως το αποτέλεσμα δεν ικανοποίησε κανένα. Στην απόφασή της να επικεντρωθεί στις μαζικές παραγωγές, το Project Ara κατεγράφη επίσημα ως ακυρωμένο. Οι πόροι και οι ιδέες που αφιερώθηκαν σε αυτό το project δεν βρήκαν ποτέ τη θέση τους στην αγορά.
Αυτό που έμεινε από το Project Ara είναι περισσότερα από όσα φαίνονται, αλλά λιγότερα από όσα ελπίζαμε. Η τεχνολογία που αναπτύχθηκε, όπως το πρωτόκολλο Greybus, βρήκε τη θέση της στο Linux και άφησε ίχνη σε μελλοντικές εφαρμογές του Internet of Things. Εντούτοις, τα πρωτότυπα του Ara παραμένουν σπάνια ευρήματα, κρυμμένα σε ιδιωτικές συλλογές.
Το Project Ara ίσως εξακολουθεί να αποτελεί το πιο συναρπαστικό «τι θα γινόταν αν» της σύγχρονης τεχνολογίας, υποδεικνύοντας τη δημιουργικότητα αλλά και την αλαζονεία της Silicon Valley. Μας υπενθυμίζει ότι η τεχνολογία μπορεί να είναι περισσότερο δημοκρατική και επισκευάσιμη, παρά τις εμπορικές πιέσεις της αγοράς.
## Η άποψη του TechNoid.gr
Η ιστορία του Project Ara προσφέρει μια εξαιρετική ματιά στην τολμηρή καινοτομία που συχνά μένει ανεκπλήρωτη. Αν και το τελικό του αποτέλεσμα δεν δικαίωσε τους αρχικούς στόχους, ανοίγει τη συζήτηση γύρω από τη βιωσιμότητα και την επισκευασιμότητα των σύγχρονων συσκευών. Πολύ πιθανόν, η ιδέα της modular κατασκευής να επανεμφανιστεί στο μέλλον, καθώς η ζήτηση για πιο βιώσιμες τεχνολογικές λύσεις συνεχίζει να αυξάνεται.
