Στις 26 Σεπτεμβρίου 2022, η NASA πραγματοποίησε μια πρωτοποριακή αποστολή με στόχο να εξετάσει τη δυνατότητα εκτροπής αστεροειδών. Το διαστημικό σκάφος DART (Double Asteroid Redirection Test) εκτοξεύθηκε με σκοπό να συγκρουστεί με έναν αστεροειδή και να ανατρέψει την τροχιά του, αποδεικνύοντας την ικανότητα της ανθρωπότητας να αμυνθεί έναντι διαστημικών απειλών.
Αν και η πρόσκρουση του DART είχε ως αποτέλεσμα την πρόκληση μιας διαταραχής στην κίνηση του αστεροειδούς, οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη συλλέξει επαρκείς πληροφορίες για να καθορίσουν την αποτελεσματικότητα της αποστολής. Ωστόσο, τα αποτελέσματα θα αναμένονται το Νοέμβριο του 2024, όταν θα τεθεί σε τροχιά το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Hera, το οποίο θα συμπληρώσει τη έρευνα και θα δώσει περισσότερα στοιχεία σχετικά με την πρόσκρουση του DART.
Η Hera, όπως αναφέρει ο Δρ Πατρίκ Μισέλ, επιστημονικός υπεύθυνος του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), έχει σκοπό να μελετήσει τις επιπτώσεις της πρόσκρουσης. «Η αποστολή εντάσσεται στις προσπαθείς της πλανητικής άμυνας, που στοχεύει να μας προστατέψει από τυχόν αστεροειδείς που θα μπορούσαν να πλήξουν τη Γη», εξηγεί.
- «Σκοπός μας είναι να κατανοήσουμε αν η πρόσκρουση έχει δημιουργήσει κρατήρα και ποιο είναι το μέγεθος και βάθος του», τονίζει ο Δρ Μισέλ, αναφέροντας ότι η Hera θα λειτουργήσει ως “ντετέκτιβ” της συγκεκριμένης διαστημικής υπόθεσης.
- «Θα είμαστε σε θέση να διαμορφώσουμε καλύτερα τη στρατηγική μας για την εκτροπή μιας πιθανής διαστημικής απειλής», προσθέτει.
Η συνεργασία μεταξύ των αποστολών DART και Hera είναι πρωτοπόρος καθώς για πρώτη φορά αποστέλλεται ένα σύστημα που περιλαμβάνει δύο CubeSats, μικρούς δορυφόρους που θα μελετήσουν από κοντά τον αστεροειδή και θα αποκαλύψουν πληροφορίες για τη δομή του.
Πρώτη Δοκιμή Ολικής Εκτροπής Αστεροειδούς
«Είναι καθοριστική η μελέτη των εσωτερικών ιδιοτήτων των αστεροειδών, αφού η αντίδραση σε μια πιθανή πρόσκρουση θα εξαρτηθεί από αυτά τα χαρακτηριστικά», εξηγεί ο Δρ Μισέλ. Οι CubeSats θα χρησιμοποιηθούν για τη μέτρηση του εσωτερικού του αστεροειδούς, αποκαλύπτοντας αν είναι συμπαγής ή βράχοι με κενά.
Η Κίνδυνος Από Αστεροειδείς
«Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει γνωστός αστεροειδής που να απειλεί άμεσα τη Γη», διαβεβαιώνει ο Δρ Μισέλ. Οι υπολογισμοί μας δείχνουν ότι οι απειλές προέρχονται κυρίως από αντικείμενα που δεν έχουν καταγραφεί. Παρόλα αυτά είναι σημαντικό να είμαστε προετοιμασμένοι, καθώς η επιστημονική πρόγνωση για τα αστεροειδή είναι περιορισμένη γύρω από τον αιώνα.
- «Η παρακολούθηση των αστεροειδών είναι κρίσιμη, ειδικά για εκείνους που είναι μεγαλύτεροι από 140 μέτρα», σημειώνει, προσθέτοντας ότι οι πρόσφατοι υπολογισμοί αποκαλύπτουν ότι γνωρίζουμε το 40% από αυτές τις απειλές.
Μελλοντικές Πρωτοβουλίες
«Η NASA προγραμματίζει να εκτοξεύσει το NEO Surveyor το 2027, το οποίο θα μας επιτρέψει να χαρτογραφήσουμε περισσότερα από αυτά τα αντικείμενα», ενημερώνει ο Δρ Μισέλ, προσφέροντας ελπίδες για ολοκληρωμένη καταγραφή έως το 2040.
Διεθνής Στρατηγική Αντίκτυπου
Καθώς η διεθνής κοινότητα αναγνωρίζει την ανάγκη για καλύτερη συνενοχή στην πλανητική άμυνα, ο Δρ Μισέλ επισημαίνει την έλλειψη σταθερού πρωτοκόλλου. «Αν ένας αστεροειδής κατευθύνεται προς τη Γη, ποιός είναι ο υπεύθυνος για την αντίδραση;» διερωτάται.
- «Η ύπαρξη ενός προ-επιβεβαιωμένου σχεδίου είναι ζωτικής σημασίας», προσθέτει.
Είτε με εναλλακτικές μεθόδους είτε με διαστημικούς προστριβείς, η επιστημονική κοινότητα εργάζεται σκληρά για να διασφαλίσει την ασφάλεια της ανθρωπότητας από τις διαστημικές προκλήσεις.
Με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ, Σωτήρης Κυριακίδης
Θεσσαλονίκη, Ελλάδα
