Καθώς ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) πλησιάζει στο τέλος της λειτουργικής του ζωής, οι εξελίξεις φέρνουν στο προσκήνιο τις προκλήσεις που πρέπει να αντιμετωπιστούν. Τι σημαίνει αυτό για το μέλλον της ανθρώπινης παρουσίας στο διάστημα;
Πρόσφατα, φυσικοί και μηχανικοί της NASA προχώρησαν σε σχέδια ελέγχου της πτώσης του ISS, γεγονός που επιβεβαιώνει τις ανησυχίες ότι ο σταθμός δεν θα είναι σε θέση να παραμείνει σε τροχιά για πολύ ακόμη. Σε ένα επεισόδιο που συνέβη πριν λίγες ημέρες, Ρώσοι κοσμοναύτες εργάστηκαν προκειμένου να επιδιορθώσουν μια σοβαρή διαρροή. Ευτυχώς, δεν χρειάστηκε να εκκενωθεί ο σταθμός, αλλά το περιστατικό ενίσχυσε τις ανησυχίες για την υποδομή του.
- Σύμφωνα με ειδικούς, η NASA έχει εκπονήσει σχέδιο περίπου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για μια ελεγχόμενη πτώση του ISS προς τη Γη, η οποία αναμένεται να ξεκινήσει γύρω στο 2028.
Με μάζα που αγγίζει τους 450.000 κιλά – όσα περίπου 280 οικογενειακά αυτοκίνητα – ο ISS στηρίζεται σε τακτικά προωθητικά ελιγμούς για να διατηρεί την τροχιά του. Ωστόσο, εάν οι διορθώσεις ύψους σταματήσουν, ο σταθμός θα αρχίσει να βυθίζεται στα πιο πυκνά στρώματα της ατμόσφαιρας. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε επικίνδυνες καταστάσεις, καθώς κομμάτια του ISS θα μπορούσαν να προσγειωθούν σε κατοικημένες περιοχές. Για το λόγο αυτό, η NASA προγραμματίζει μια ελεγχόμενη ελεύθερη πτώση, με τελικό προορισμό μια απομακρυσμένη περιοχή του Ειρηνικού Ωκεανού.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός
Ο ISS, που φιλοξενεί ένα επταμελές πλήρωμα, εκτελεί περιστροφές γύρω από τη Γη σε ύψος περίπου 400 χιλιόμετρων, φτάνοντας ταχύτητες 28.000 χλμ/ώρα και ολοκληρώνοντας 16 περιστροφές ημερησίως.
Η τροφοδότησή του με προωθητικούς ελιγμούς είναι κρίσιμη για να αποφευχθεί η πτώση. Ωστόσο, από το 2028 η NASA σκοπεύει να σταματήσει τους ελιγμούς και θα επιτρέψει στον σταθμό να πέσει φυσικά. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, οι επιστημονικές έρευνες θα συνεχιστούν κανονικά.
Η ανησυχία για μια ανεξέλεγκτη επανείσοδο απασχολεί τους ειδικούς, καθώς μεγάλο μέρος του ISS μπορεί να επιβιώσει από τη διαδικασία τριβής στην ατμόσφαιρα. «Είναι βεβαιο ότι κάποια θραύσματα θα φτάσουν στη Γη», δήλωσε ειδικός στον τομέα των διαστημικών σκουπιδιών, αποδεικνύοντας την αναγκαιότητα ελέγχου της περιοχής πτώσης.
Για αυτό το σκοπό, σχεδιάζεται η κάθοδος του ISS σε ένα απόμακρο σημείο του Ειρηνικού, γνωστό ως «Point Nemo». Αυτή η περιοχή απομακρύνει κάθε κίνδυνο επηρεασμού κατοικημένων περιοχών, γι’ αυτό και χαρακτηρίζεται ως «διαστημικό νεκροταφείο».
- Η NASA εκτιμά ότι απαιτείται μια μείωση ταχύτητας περίπου 204 χιλιόμετρα/ώρα για να επιτευχθεί η απομάκρυνση από την τροχιά, γεγονός που απαιτεί γύρω στους 9 τόνους καυσίμου, πολύ περισσότερους από όσους μπορεί να προσφέρει ο σταθμός.
Για αυτό, η NASA ανέθεσε στη SpaceX την κατασκευή ενός «ρυμουλκού», βασισμένου στο διαστημόπλοιο Crew Dragon. Το διαστημόπλοιο αυτό θα χρειάζεται να είναι εξοπλισμένο με περισσότερη ισχύ και καύσιμα σε σύγκριση με άλλα υπάρχοντα οχήματα.
Σύμφωνα με το σχέδιο, η τελική αποστολή θα πρέπει να ξεκινήσει περίπου το 2029. Η διαδικασία απο-τροχιοδρόμησης θα ολοκληρωθεί σταδιακά σε μήνες, με την πλήρη καταστροφή του ISS να αναμένεται γύρω στο 2031. Καθώς ο σταθμός εισέρχεται στα πυκνότερα στρώματα του αέρα, υπάρχει κίνδυνος απώλειας ελέγχου.
Η NASA πιστεύει ότι η ελεγχόμενη επανείσοδος είναι παίρνει στα χέρια του την τύχη του ISS και είναι σαφώς προτιμότερη σε σχέση με μια ανεξέλεγκτη πτώση, γεγονός που αποδείχθηκε επικίνδυνο στο παρελθόν με τον σταθμό Skylab το 1979, ο οποίος διαλύθηκε κατά την πτώση του πάνω από την Αυστραλία. Η ολοκληρωμένη στρατηγική της NASA καταδεικνύει ότι η προγραμματισμένη επιστροφή του ISS είναι η πιο ασφαλής επιλογή, αποφεύγοντας κινδύνους από ενδεχόμενα συντρίμμια σε παγκόσμια κλίμακα.
