Η ανάπτυξη του παιδικού εγκεφάλου επηρεάζεται από ποικίλους παράγοντες, όπως η ποιότητα του ύπνου, η διατροφή, το οικογενειακό περιβάλλον και οι καθημερινές εμπειρίες. Ωστόσο, μελέτες που προέρχονται από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις αποκαλύπτουν ότι οι κοινωνικοοικονομικές συνθήκες έχουν μεγαλύτερη επίδραση στην ανάπτυξη του εγκεφάλου από ό,τι πιστευόταν έως τώρα.
Σύμφωνα με τα ευρήματα, οι παράγοντες που σχετίζονται με το εισόδημα της οικογένειας και τις ευκαιρίες που παρέχει η περιοχή διαβίωσης έχουν πληρέστερη σχέση με την εγκεφαλική ανάπτυξη σε σύγκριση με άλλες μεταβλητές, όπως ο δείκτης νοημοσύνης (IQ) ή το γονεϊκό στυλ ανατροφής.
Η συγκεκριμένη μελέτη εντόπισε ότι οι κοινωνικοοικονομικές συνθήκες επηρεάζουν το 16% της μεταβλητότητας των δεικτών εγκεφαλικής λειτουργίας, υπογραμμίζοντας τη σημασία τους σε σχέση με άλλους παράγοντες, όπως το IQ ή η κατάσταση της υγείας. «Εξετάσαμε τις επιδράσεις που έχουν σε μικρούς αναπτυσσόμενους εγκεφάλους διάφορα στοιχεία και αποδείξαμε για πρώτη φορά σε αυτή την κλίμακα ότι οι κοινωνικοοικονομικές συνθήκες ασκούν τη μεγαλύτερη επιρροή», ανέφερε ο επικεφαλής ερευνητής Νίκο Ντόζενμπαχ.
Επιπλέον, φάνηκε ότι αυτή η επίδραση επηρεάζεται από τον κακό ύπνο και το χρόνιο στρες. Οι ερευνητές ανάλυσαν απεικονίσεις εγκεφάλου 12.000 παιδιών ηλικίας 9 έως 10 ετών προκειμένου να εξετάσουν τη σύνδεση μεταξύ του περιβάλλοντος, της υγείας και της καθημερινής δραστηριότητας με την εξελικτική πορεία του εγκεφάλου τους.
Από τις εκατοντάδες μεταβλητές που εξετάστηκαν, η κοινωνικοοικονομική κατάσταση εμφανίστηκε ως ο πιο σημαντικός παράγοντας που επηρεάζει τη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου.
Μάλιστα, οι περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονταν με τις κοινωνικοοικονομικές συνθήκες ήταν οι ίδιες που παρουσίαζαν τις μεγαλύτερες ευαισθησίες απέναντι στον ύπνο και το στρες. Αυτό υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι που περνούν χαμηλές κοινωνικοοικονομικές συνθήκες επηρεάζουν τη λειτουργία του εγκεφάλου τους μέσω διαταραχών στον ύπνο και του χρόνιου άγχους.
«Ο εγκέφαλος ενός παιδιού που ανατρέφεται σε χαμηλό κοινωνικοοικονομικό περιβάλλον μοιάζει με τον εγκέφαλο ενός παιδιού που προέρχεται από πιο προνομιούχα οικογένεια αλλά έχει προβλήματα ύπνου και βρίσκεται σε κατάσταση πίεσης», υπογράμμισε ο ερευνητής.
«Αυτό δεν είναι απλώς μια διαφορά στην ευφυΐα. Αντιπροσωπεύει έναν εγκέφαλο βασανισμένο από άγχη και κούραση. Θεωρώ θετικό ότι και οι δύο παράγοντες, ο ύπνος και το άγχος, είναι βελτιώσιμοι. Αν μπορέσουμε να υποστηρίξουμε παιδιά από οικογένειες με περιορισμένες πόρους να κοιμούνται καλύτερα και να μειώνουν το άγχος τους, μπορεί να ελαχιστοποιήσουμε τις ανισότητες που παρατηρούνται στην εγκεφαλική τους ανάπτυξη».
Ανάλυση παράγοντες που επηρεάζουν τη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου
Μια σειρά μελετών προσπαθούν να ρίξουν φως στη σύνδεση μεταξύ εγκεφαλικών χαρακτηριστικών και παραγόντων όπως το IQ, η ψυχική υγεία και συγκεκριμένες συμπεριφορές, μέσω «μελετών συσχέτισης σε ολόκληρο τον εγκέφαλο» (brain-wide association studies). Αυτές οι επιστημονικές έρευνες αξιοποιούν MRI για να συσχετίσουν τη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου με γνωστικά, συμπεριφορικά και άλλα χαρακτηριστικά.
Δυστυχώς, οι κοινωνικοοικονομικές συνθήκες παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό αξεδίπλωτες, παραβλέποντας την επίδραση που έχουν στο αναπτυσσόμενο παιδικό εγκέφαλο. Με βάση προηγούμενες έρευνες που συνδέουν την παιδική φτώχεια, το χρόνιο στρες και άλλες επιβλαβείς εμπειρίες με την εγκεφαλική ανάπτυξη, η ερευνητική ομάδα προχώρησε στην ανάλυση 649 μεταβλητών, οι οποίες διαχωρίστηκαν σε 12 διαφορετικές κατηγορίες:
- Κοινωνικοοικονομική κατάσταση
- Χρόνος χρήσης οθονών
- Γνωστικές ικανότητες (δοκιμές, μνήμη κ.ά.)
- Δημογραφικά χαρακτηριστικά (φυλή, φύλο)
- Πολιτισμικό και περιβαλλοντικό πλαίσιο
- Σωματική υγεία
- Ψυχική υγεία
- Κοινωνική προσαρμογή (φιλίες, εκφοβισμός)
- Χρήση ουσιών ή έκθεση σε αυτές
- Γονεϊκή συμπεριφορά
- Προσωπικότητα
- Ιατρικό ιστορικό
Ακολούθως, οι ερευνητές προσπάθησαν να απαντήσουν σε δύο βασικές ερωτήσεις:
- Πώς οι ανωτέρω παράγοντες επηρεάζουν τη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου;
- Είναι οι σχέσεις μεταξύ IQ και εγκεφαλικής φυσιολογίας ουσιαστικές ή επηρεάζονται από άλλες παραμέτρους;
Για την έκβαση αυτού του εγχειρήματος, αναλύθηκαν δεδομένα από 11.878 παιδιά που συμμετείχαν σε μακρόχρονες εθνικές μελέτες. Αξιοσημείωτο είναι ότι από τις 40 μεταβλητές που είχαν την πιο ισχυρή συσχέτιση με τη λειτουργία του εγκεφάλου, οι 37 ήταν κοινωνικοοικονομικές. Ομοίως, από τις 40 σημαντικότερες μεταβλητές που σχετίζονταν με τη δομή του εγκεφάλου, οι 35 αποδείχτηκαν και πάλι κοινωνικοοικονομικές.
Στη λίστα περιλαμβάνονταν:
- Κοινωνικοί και οικονομικοί πόροι της γειτνίασης
- Οικογενειακό εισόδημα
- Ιδιοκατοίκηση
- Ποσοστά φτώχειας
- Προσβασιμότητα σε μαζικά μέσα μεταφοράς
Οι εναπομείνασες σημαντικές μεταβλητές σχετίζονταν με τον ύπνο, τη χρήση οθονών και το άγχος.
«Αυτό που αποκαλώ “τον ελέφαντα μέσα στον εγκέφαλο” είναι η επίδραση των κοινωνικοοικονομικών παραγόντων» δήλωσε ο Σκοτ Μάρεκ, πρώτος συγγραφέας της μελέτης. «Πίστευα ότι οι κοινωνικές ευκαιρίες θα διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο, αλλά όχι σε τέτοιο βαθμό, που να υπερβαίνουν όλους τους άλλους παράγοντες».
Οι κοινωνικοοικονομικές μεταβλητές είχαν έντονη συσχέτιση με λειτουργικά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τις κινητικές και αισθητηριακές περιοχές του εγκεφάλου, οι οποίες αποδεικνύονται εξαιρετικά ευαίσθητες στις καθημερινές καταστάσεις ύπνου και στρες.
Αντίθετα, οι περιοχές που εμπλέκονται στη γνωστική επεξεργασία και την επίλυση προβλημάτων παρουσίασαν πιο αδύνατη συσχέτιση με τις κοινωνικοοικονομικές συνθήκες. Αυτό ενδέχεται να υποδεικνύει ότι οι κοινωνικοοικονομικοί παράγοντες επηρεάζουν κυρίως τα συμμετρικά συστήματα τις σωματικές αισθήσεις αντί για τις περιοχές που σχετίζονται με τη «σκέψη».
Ως εκ τούτου, αυτό που φαίνεται ως διαφορά στη γνωστική ικανότητα είναι πιο πιθανό να αντανακλά τις καθημερινές πιέσεις που σχετίζονται με την κόπωση και το άγχος, και όχι τις πραγματικές διαφορές στη νοημοσύνη.
Οι εγκεφαλικές απεικονίσεις δεν καταδεικνύουν σχέση μεScores του IQ
Εδώ και δεκαετίες, οι επιστήμονες αναζητούν βιολογικούς δείκτες της ευφυΐας στη μορφολογία και τη σύνθεση του εγκεφάλου, με ανακολουθίες στα αποτελέσματα. Ομάδα ερευνητών εστιάζει στο πώς μπορεί να εξηγηθεί αυτό. Παλιότερες έρευνες που είχαν συσχετίσει το IQ με χαρακτηριστικά όπως το πάχος του εγκεφαλικού φλοιού ίσως στην πραγματικότητα να κατέγραψαν την επιρροή κοινωνικοοικονομικών παραγόντων. Διαφορετικά, μη κοινωνικές μελέτες έχουν αποδείξει ότι οι βαθμολογίες IQ συχνά αυξάνονται παράλληλα με τις κοινωνικές προνομιούχες.
Όταν οι ερευνητές αφαίρεσαν στατιστικά την επίδραση των κοινωνικοοικονομικών παραμέτρων, περίπου το 70% των συσχετίσεων μεταξύ εγκεφαλικών μετρήσεων και IQ έπαψαν να είναι στατιστικά σημαντικές.
Σε μια άλλη ανάλυση, η ομάδα εστίασε μόνο σε παιδιά που προέρχονται από υψηλές κοινωνικοοικονομικές καταστάσεις. Σε αυτή την ομάδα, το IQ δεν έδειξε καμία συσχέτιση με τη δομή ή τη λειτουργία του εγκεφάλου.
«Όταν εξετάσουμε τις εγκεφαλικές απεικονίσεις των παιδιών, μπορούμε να διαγνώσουμε πόσο καλά τους εξασφαλίζει η οικογένεια και πόσο καλά κοιμούνται ή πόσο χρόνο περνούν μπροστά σε οθόνες, αλλά αυτό δεν προβλέπει το IQ τους, τουλάχιστον εξετάζοντας τις κοινωνικοοικονομικές ευκαιρίες», ανέφερε ο Μάρεκ.
«Αυτό αποδεικνύει ότι το IQ δεν καθορίζεται απόλυτα από τη νευροβιολογία. Το περιβάλλον επηρεάζει τον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο των παιδιών με τρόπους που συχνά ερμηνεύονται ως ένδειξη της νοημοσύνης, ενώ στην πραγματικότητα αντιπροσωπεύουν το στρες και την αϋπνία. Αυτά είναι ζητήματα στα οποία μπορούμε να παρέμβουμε για να υποστηρίξουμε την υγεία του εγκεφάλου των παιδιών», κατέληξε.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό «Science».
Πηγή: Medicalxpress
