Το μεγαλύτερο παιχνίδι στο ποδόσφαιρο έχει οριστεί για την Κυριακή, όταν η Αργεντινή και η Ισπανία θα αναμετρηθούν στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου, που θα διεξαχθεί λίγο έξω από τη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, υπάρχει ένα σοβαρό πρόβλημα: ο καπνός από τις δασικές πυρκαγιές απειλεί να εκτροχιάσει τη διοργάνωση και η FIFA δεν έχει ανακοινώσει σχέδιο για την προστασία των άσων του παιχνιδιού και των φιλάθλων.
Ο καπνός που προέρχεται από τον Καναδά έχει καλύψει μεγάλες εκτάσεις της μεσοδυτικής και ανατολικής ακτής τις τελευταίες ημέρες, επηρεάζοντας πάνω από δώδεκα πολιτείες. Οι πόλεις που πλήττονται περισσότερο εμφανίζουν ποιότητα αέρα πλέον επικίνδυνη. Την Πέμπτη, ο κυβερνήτης της Νέας Υόρκης εξέδωσε προειδοποίηση, καθώς ο δείκτης ποιότητας του αέρα έφτασε σε επίπεδα που θεωρούνται «ανθυγιεινά» και «πολύ ανθυγιεινά». «Αποφύγετε να περνάτε χρόνο σε εξωτερικούς χώρους, αν είναι δυνατόν», προειδοποιούν οι αξιωματούχοι.
Από το πρωί της Παρασκευής, η ποιότητα του αέρα κοντά στο γήπεδο παραμένει στο ανθυγιεινό εύρος και υπάρχουν προγνώσεις για βελτίωση σε “μέτρια” επίπεδα μέχρι την Κυριακή. Ωστόσο, αν οι ανησυχίες παραμείνουν κατά τη διάρκεια του τελικού, το υπαίθριο στάδιο δεν θα μπορέσει να κλείσει, γεγονός που σημαίνει ότι οι οπαδοί και οι παίκτες θα εκτεθούν στον καπνό, προκαλώντας πιθανώς προβλήματα όπως κάψιμο στο λαιμό και αναπνευστικά συμπτώματα. Αυτό είναι ιδιαιτέρως επικίνδυνο για ευαίσθητες ομάδες όπως παιδιά και άτομα με αναπνευστικές παθήσεις.
Οι παίκτες έχουν ήδη ασκηθεί σε εξωτερικούς χώρους πριν από τον αγώνα, με την ισπανική ομάδα να προπονείται την Πέμπτη στο Νιου Τζέρσεϊ. «Πρόκειται για αθλητές υψηλού επιπέδου που μετακινούν πολύ αέρα μέσω των πνευμόνων τους», δήλωσε η Courtney Howard, γιατρός στα επείγοντα και αξιωματούχος της Global Climate and Health Alliance. είπε στο Associated Press. «Δεν θα πρέπει να κάνουν εξάσκηση έξω εάν τα επίπεδα ποιότητας του αέρα είναι σε επικίνδυνα όρια.»
Η FIFA δεν έχει δημιουργήσει σχέδια έκτακτης ανάγκης για την ατμοσφαιρική ρύπανση. Ούτε η FIFA ούτε οι αρχές υγείας της Νέας Υόρκης έχουν απαντήσει σε αίτημα του Γκριστ σχετικά με το ζήτημα. Σε προηγούμενη δήλωση στο Grist, η FIFA είχε παρουσιάσει πρωτόκολλα για την υπερβολική ζέστη, αλλά τίποτα δεν αναφέρθηκε για την ποιότητα του αέρα.
«Οι κίνδυνοι που σχετίζονται με το κλίμα», έγραψε ο οργανισμός πρόσφατα, «αξιολογούνται ως μέρος του συνολικού σχεδιασμού του τουρνουά και διαχειρίζονται σε στενή συνεργασία με τις τοπικές αρχές και τις υπηρεσίες Υγείας.»
Εντούτοις, άλλα πρωταθλήματα άρχισαν να εφαρμόζουν αλλαγές λόγω προειδοποιήσεων ποιότητας αέρα. Σύμφωνα με την πολιτική της National Women’s Soccer League, π.χ., ένας αγώνας ποδοσφαίρου γυναικών στο Citi Field στη Νέα Υόρκη είχε περισσότερα διαλείμματα ενυδάτωσης υπό κακές συνθήκες αέρα. Η NWSL ακυρώνει ή αναβάλλει αγώνες εάν το AQI ξεπερνά το 200. Αντίστοιχες ενέργειες έχουν ληφθεί επίσης από τη Major League Baseball και τη Major League Soccer.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο μπαίνει στην τελευταία του εβδομάδα και, παρά τις αντίξοες συνθήκες, η FIFA ελπίζει ότι η διοργάνωση θα ολοκληρωθεί χωρίς προβλήματα. Όμως, όπως σημειώνει ο Nicholas Watanabe, καθηγητής διαχείρισης αθλητισμού, η έλλειψη σχεδίου αποκαλύπτει μια σοβαρή αδυναμία στις διαδικασίες αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης.
«Η FIFA δείχνει ανεπάρκεια επάρκειας για αυτές τις πυρκαγιές», δήλωσε ο Watanabe. «Ενώ φαίνεται ότι οι χειρότερες συνθήκες ρύπανσης μπορεί να έχουν αποφευχθεί, αυτό δεν εξαλείφει την ανάγκη για προετοιμασία.»
Η FIFA έχει ήδη βρεθεί υπό κριτική για άλλες πολιτικές της, και η αντιπαράθεση για την έλλειψη προετοιμασίας στα θέματα υγείας και ασφάλειας των αθλητών συνεχίζεται.
