Διαστημικά σκουπίδια πλάτους κάτω των 5 εκατοστών συσσωρεύονται σε έναν δακτύλιο γύρω από τη Γη, όπου κινούνται μερικοί από τους πιο πολύτιμους δορυφόρους, προειδοποιεί νέα μελέτη. Η κατάσταση αυτή αναδεικνύει τον αυξανόμενο κίνδυνο καταστροφικών συγκρούσεων και τονίζει την ανάγκη για προσεκτική ανάλυση της γεωστατικής τροχιάς.
Η διεθνής ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε σύγχρονες τεχνικές ανάλυσης εικόνας για να εξετάσει τα θραύσματα που κινούνται σε γεωστατική τροχιά, περίπου 36.000 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης. Οι δορυφόροι που κινούνται σε αυτή την τροχιά έχουν την ίδια γωνιακή ταχύτητα με την περιστροφή της Γης, παραμένοντας μόνιμα πάνω από το ίδιο σημείο του ισημερινού.
Οι γεωστατικοί δορυφόροι παρέχουν σημαντικές υπηρεσίες, όπως τηλεοπτικές μεταδόσεις και μετεωρολογικές παρατηρήσεις, και πρέπει να διατηρούν ασφάλεια σε αυτό το περιβάλλον.
«Τα θραύσματα που κινούνται σε γεωστατική τροχιά αποτελούν δυνητικά ένα ναρκοπέδιο», προειδοποιεί σε δελτίο Τύπου ο Στούαρτ Ιβς της εταιρείας SJE Space Ltd, μέλος της ομάδας που δημοσιεύει τα ευρήματα στο Journal of the Astronautical Sciences.
«Κανένας λογικός άνθρωπος δεν θα εισερχόταν σε ένα επίγειο ναρκοπέδιο χωρίς ανιχνευτή ναρκών. Ομοίως, κανείς δεν θα έπρεπε να εκτοξεύει δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά χωρίς να εξετάσει επαρκώς τα διαστημικά σκουπίδια», πρόσθεσε ο ερευνητής.
Οι γεωστατικοί δορυφόροι κινούνται στον εξωτερικό δακτύλιο αυτής της εικόνας, η οποία κοιτάζει τον Βόρειο Πόλο. Οι υπόλοιπες κουκκίδες είναι δορυφόροι χαμηλής τροχιάς (NASA/ODPO)
Η μελέτη αξιοποίησε παρατηρήσεις που είχαν συλλεχθεί παλαιότερα από το τηλεσκόπιο Isaac Newton στη Λα Πάλμα των Κανάριων Νήσων. Για να αυξήσουν την ευαισθησία της ανίχνευσης, οι ερευνητές συνδύασαν πολλαπλές λήψεις του ίδιου σημείου του ουρανού, εντοπίζοντας θραύσματα που μέχρι σήμερα παρέμεναν άγνωστα.
Η τεχνική που εφαρμόστηκε μείωσε το μέγεθος των ορατών από τη Γη θραυσμάτων από τα 25 εκατοστά σε κάτω από 5 εκατοστά. Από μια μικρή περιοχή της γεωστατικής τροχιάς, η ερευνητική ομάδα κατέγραψε 25 ίχνη από διαστημικά σκουπίδια, το 80% των οποίων εντοπίστηκε για πρώτη φορά.
Αυτό υποδεικνύει ότι τα θραύσματα από παλιούς πυραύλους και δορυφόρους σε αυτή την πολύτιμη ζώνη του Διαστήματος είναι περιθωριοποιημένα. Τα διαστημικά σκουπίδια που κινούνται σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων επιβραδύνονται σταδιακά από τον αραιό αέρα, αλλά σε 36.000 χιλιόμετρα, οι συγκρούσεις είναι πολύ πιθανά σενάρια.
Επιπλέον, οι γεωστατικοί δορυφόροι συχνά περιλαμβάνουν ογκώδη ηλιακά πάνελ μήκους έως 30 μέτρων, που αυξάνουν σοβαρά τον κίνδυνο μεγάλων καταστροφών σε περίπτωση εξαγωγής.
«Τα διαστημικά σκουπίδια κινούνται με ταχύτητες αρκετών χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο», επισήμανε ο Τζέιμς Μπλέικ του Πανεπιστημίου του Γουόργουικ, πρώτος συγγραφέας της μελέτης. «Οι ενέργειες που εμπλέκονται είναι πραγματικά τεράστιες και ακόμη και μικρά θραύσματα μπορούν να προκαλέσουν μεγάλες ζημιές στους δορυφόρους». Εδώ η σημασία των μικρών αντικειμένων γίνεται ξεκάθαρη.
Η ομάδα τώρα ενσωματώνει δεδομένα από άλλα τηλεσκόπια για να εκτιμήσει τον ακριβή αριθμό των μικρών θραυσμάτων σε όλη τη γεωστρατηγική περιοχή.
