Είναι αναμφισβήτητο ότι ο Μεγάλος Επιταχυντής Αδρονίων (LHC) έχει αλλάξει ριζικά την κατανόησή μας για τον κόσμο και το σύμπαν. Από την έναρξή του το 2008, αυτός ο υποατομικός επιταχυντής, ο οποίος εκτείνεται σε 16,7 μίλια κάτω από την Ελβετία, έχει συμβάλλει στην ανακάλυψη του μποζονίου Χιγκς (γνωστό και ως σωματίδιο του Θεού), έχει επισημάνει την περίπλοκη φύση των μιονίων και έχει μετρήσει ακόμη και την ύπαρξη αντιύλης. Αν και πολλές θεωρίες συνωμοσίας περιβάλλουν το έργο του, έχει προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για τη φυσική και την κβαντική μηχανική.
Παρ’ όλα αυτά, όλα τα καλά πράγματα έχουν ένα τέλος. Στις 29 Ιουνίου, το CERN ανακοίνωσε ότι ο LHC έχει επισήμως εισέλθει στην περίοδο “Long Shutdown 3”, τερματίζοντας έτσι τη λειτουργία του μετά από 18 χρόνια σπουδαίας έρευνας. Ωστόσο, σύμφωνα με τις πιο ενδιαφέρουσες πτυχές της κβαντικής φυσικής, ο LHC είναι ταυτόχρονα και νεκρός αλλά και εν ζωή.
Αντί για οριστική κατάργηση, ο επιταχυντής προγραμματίζεται να υποβληθεί σε αναβαθμίσεις που θα τον μετατρέψουν σε μια ακόμη πιο ισχυρή έκδοση, γνωστή ως Μεγάλος Επιταχυντής Αδρονίων Υψηλής Φωτεινότητας (HiLumi LHC).
«Ο LHC ξεπέρασε κάθε προσδοκία,» δήλωσε ο διευθυντής του CERN για Επιταχυντές και Τεχνολογία, Oliver Brüning, σε πρόσφατη δήλωσή του. «Αποχαιρετούμε τον LHC όπως τον γνωρίζαμε, ενώ προετοιμαζόμαστε να υποδεχτούμε τον διάδοχό του, ο οποίος θα επεκτείνει την επιστημονική μας περιπέτεια μακριά στο μέλλον».
Ο LHC είχε βρεθεί σε καθεστώς αδράνειας για αναβάθμιση στο παρελθόν, κατά τη διάρκεια δύο προηγούμενων μακρών περιόδων αναβάθμισης το 2013–2015 και το 2015–2018. Ωστόσο, οι επερχόμενες ανακαινίσεις θα είναι πολύ πιο σημαντικές και θα σηματοδοτήσουν μια νέα εποχή για τον επιταχυντή. Μέσα στα επόμενα τέσσερα χρόνια, το CERN και οι συνεργάτες του θα ανακαινίσουν πλήρως το συγκρότημα του LHC και τις εγκαταστάσεις του. Αυτές οι διαδικασίες περιλαμβάνουν την ενοποίηση του Super Proton Synchrotron, την αποδόμηση της περιοχής του CERN που σχετίζεται με τα νετρίνα και τη μετατροπή του τμήματος Experimental North Cavern 3 σε μια συνεδρία σταθερού στόχου υψηλής έντασης. Περίπου 0,75 μίλια με μαγνήτες και άλλες τεχνολογίες θα αφαιρεθούν και θα αντικατασταθούν με νέα.
«Το LS3 αποτελεί ένα τεράστιο και περίπλοκο έργο μηχανικής και επιμέλειας,» δήλωσε ο διευθυντής της Ομάδας Συντονισμού LS3, Jean-Philippe Tock.
Η επανεκκίνηση του νέου HiLumi LHC δεν θα είναι μια απλή διαδικασία. Μια σταδιακή επανεκκίνηση αναμένεται να ξεκινήσει το 2028, με πλήρη λειτουργία το 2030. Όπως προκύπτει από το όνομά του, το HiLumi LHC θα προσφέρει φωτεινότητα δέκα φορές μεγαλύτερη από εκείνη του προκατόχου του, επιτρέποντας την συλλογή δεδομένων για τον υποατομικό κόσμο με μεγαλύτερη ακρίβεια, επιχειρώντας να εξερευνήσει ζητήματα όπως το μποζόνιο Χιγκς. Από εκεί και πέρα, οι δυνατότητες για νέες ανακαλύψεις είναι εξίσου απεριόριστες όσο και το ίδιο το σύμπαν.
