Η απώλεια μνήμης έχει καθιερωθεί ως το πιο αναγνωρίσιμο σύμπτωμα της νόσου Αλτσχάιμερ, με χαρακτηριστικά όπως η δυσκολία στην αποκάλυψη ονομάτων ή η επαναλαμβανόμενη απώλεια αντικειμένων να διακρίνονται συχνά. Παρ’ όλα αυτά, μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι η εγκεφαλική εκφύλιση αρχίζει πολύ νωρίτερα, επηρεάζοντας άλλες γνωστικές λειτουργίες πριν καταστεί προφανής η απώλεια μνήμης.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Texas A&M Health διαπίστωσαν ότι μια πρώιμη διαταραχή στη γνωστική τους ευελιξία —δηλαδή την ικανότητα προσαρμογής σε νέες καταστάσεις— μπορεί να είναι σημάδι της νόσου. Στη μελέτη τους που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Nature Communications», φάνηκε ότι ζωικά μοντέλα παρουσίασαν Διαταραχές γνωστικής ευελιξίας μήνες πριν από την καταγραφή των γνωστών προβλημάτων μνήμης. Αυτή η μορφή ευελιξίας αναφέρεται στην ικανότητα του εγκεφάλου να προσαρμόζει τη συμπεριφορά του και να εισάγει νέους κανόνες ανάλογα με τις συνθήκες του περιβάλλοντος.
«Βρήκαμε ότι είχε επηρεαστεί η συγκεκριμένη λειτουργία πριν την εμφάνιση ελλειμμάτων στη χωρική μνήμη», ανέφερε ο νευροεπιστήμονας Τζουν Γουάνγκ, καθηγητής της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Texas A&M.
Τα ευρήματα αυτά υποδεικνύουν ότι η απώλεια μνήμης δεν είναι πάντοτε το πρώτο σημάδι της νόσου Αλτσχάιμερ. Αντίθετα, οι εγκεφαλικές βλάβες μπορεί να έχουν ήδη ξεκινήσει πριν γίνουν αντιληπτές οι σχετικές με την μνήμη διαταραχές. Οι πρώιμες μεταβολές στις εκτελεστικές λειτουργίες —σχετικές με τον σχεδιασμό και την εκτέλεση αποφάσεων— μπορεί να είναι τα σημάδια που πρέπει να παρακολουθούμε πιο προσεκτικά.
Η δοκιμή της εγκεφαλικής προσαρμοστικότητας
Για την έρευνά τους, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το ζωικό μοντέλο 5xFAD, το οποίο αναπτύσσει πλάκες αμυλοειδούς-βήτα, ένα βασικό χαρακτηριστικό της νόσου Αλτσχάιμερ στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Η ερευνητική ομάδα αξιολόγησε την ικανότητα προσαρμογής των μοντέλων με μια μέθοδο που ονομάζεται αντίστροφη μάθηση. Σε αυτή τη διαδικασία, τα μοντέλα αρχικά μαθαίνουν ότι μια συγκεκριμένη ενέργεια οδηγεί σε ανταμοιβή, και κατόπιν οι κανόνες αλλάζουν με τους ερευνητές να ανταμείβουν τώρα μια διαφορετική ενέργεια. Τα υγιή ζώα αντεπεξήλθαν γρήγορα στις αλλαγές, ενώ τα μοντέλα 5xFAD παρουσίασαν δυσκολία προσαρμογής, παραμένοντας προσκολλημένα στις αρχικές οδηγίες ενώ δεν λάμβαναν πια ανταμοιβές. Παρ’ όλα αυτά, η χωρική τους μνήμη παρέμεινε σε φυσιολογικά επίπεδα.
Υπερδραστηριότητα στον εγκέφαλο
Οι ερευνητές παρατήρησαν ασυνήθιστα αυξημένη δραστηριότητα στον έσω προμετωπιαίο φλοιό, μια περιοχή του εγκεφάλου που σχετίζεται με την λήψη αποφάσεων και την ευελιξία στη συμπεριφορά. Αυτός ο υψηλός ρυθμός δραστηριότητας επεκτεινόταν σε ένα δίκτυο που συνδέει τον προμετωπιαίο φλοιό με το ραβδωτό σώμα, διευκολύνοντας την προσαρμογή της συμπεριφοράς σε νέες συνθήκες. Ωστόσο, υπήρχε και μειωμένη δραστηριότητα σε μια ομάδα χολινεργικών ενδονευρώνων, που είναι παράγοντες-κλειδιά στην μάθηση και προσαρμογή της συμπεριφοράς. Αυτή η μειωμένη ενεργητικότητα συμφωνούσε με την παρατηρούμενη γνωστική ευελιξία.
Μια αλυσίδα προβλημάτων
Η παραγωγή β-αμυλοειδούς αυξάνεται υπό συνθήκες υψηλής δραστηριότητας των νευρώνων, και το αμυλοειδές προάγει περαιτέρω τη νευρωνική διέγερση. Αυτό δημιουργεί έναν επικίνδυνο φαύλο κύκλο, όπου η αύξηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας ενισχύει τη συσσώρευση αμυλοειδούς, το οποίο με τη σειρά του οδηγεί σε ακόμα μεγαλύτερη δραστηριότητα.
Για να ανιχνεύσουν αν η διακοπή αυτού του κύκλου μπορεί να φέρει θετικά αποτελέσματα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια στοχευμένη μέθοδο για την ηρεμία της υπερδραστήριας οδού. Αυτή η παρέμβαση λειτούργησε ως ένας «διακόπτης», επιτρέποντας στην ομάδα να μειώσει τη δραστηριότητα συγκεκριμένων εγκεφαλικών κυττάρων στο μπροστινό τμήμα του εγκεφάλου, που στέλνουν σήματα στο ραβδωτό σώμα.
Η παρέμβαση βελτίωσε τη γνωστική ευελιξία και αποκατέστησε πιο φυσιολογικά πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας, μειώνοντας τη συσσώρευση αμυλοειδούς-βήτα. Τα οφέλη παραμένουν ακόμη και μετά την ολοκλήρωση της θεραπείας, υποδεικνύοντας μόνιμες αλλαγές στα νευρωνικά κυκλώματα.
Σημείο καμπής στην έρευνα για τον Αλτσχάιμερ
Αν και η μελέτη έγινε σε ζωικά μοντέλα και χρειάζεται περισσότερη έρευνα για την επιβεβαίωση των ευρημάτων στον άνθρωπο, τα αποτελέσματα οδηγούν σε μια νέα κατεύθυνση για την έρευνα και τις πιθανές θεραπευτικές προσεγγίσεις της νόσου Αλτσχάιμερ.
Ο ερευνητής εκφράζει την ελπίδα ότι, εφόσον τα ευρήματα επαληθευτούν σε ανθρώπους, οι δοκιμές γνωστικής ευελιξίας θα μπορούσαν να συμπληρώσουν τις υπάρχουσες διαγνωστικές μεθόδους. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε πρώιμη ανίχνευση της νόσου, ακόμη και χρόνια πριν εμφανιστούν τα κλασικά συμπτώματα απώλειας μνήμης.
Πηγή: Medicalxpress
