Xbox: Γιατί μάλλον δεν είναι προς πώληση – Άποψη

Κάθε εβδομάδα φέτος φέρνει και ένα νέο άρθρο για τα βάσανα του Xbox. Απολύσεις, ακυρώσεις projects, εσωτερικά memos που διαρρέουν, αμήχανες δηλώσεις στελεχών — το αφήγημα της αργής κατάρρευσης έχει παγιωθεί.

Το τελευταίο “τσίμπημα” ήρθε από τα ίδια τα οικονομικά αποτελέσματα της Microsoft, με το Xbox να καταγράφει τρίτο συνεχόμενο τρίμηνο πτώσης. Το πρόβλημα είναι ότι κανείς δεν εξηγεί τι σημαίνουν πραγματικά αυτά τα νούμερα — ούτε για τη Microsoft, ούτε για σένα που παίζεις σε Xbox ή Game Pass στην Ελλάδα.

Εμείς στο TechNoid αποφασίσαμε να δούμε τα στοιχεία χωρίς πανικό, να τα βάλουμε δίπλα-δίπλα με τη συνολική εικόνα της Microsoft, και να απαντήσουμε στο ερώτημα που πραγματικά μετράει: κινδυνεύει το Xbox να πουληθεί ή να κλείσει;

Γιατί έπεσαν τα νούμερα του Xbox

Στα πιο πρόσφατα αποτελέσματα, το Xbox content & services υποχώρησε 10%, το hardware κατέρρευσε 29%, και η συνολική διαίρεση “More Personal Computing” (Windows, Surface, Bing, Xbox) έκλεισε με πτώση 4%. Ο CEO της Microsoft Satya Nadella μίλησε για επικείμενη επιστροφή στην ανάπτυξη κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης αποτελεσμάτων, με τη CEO του Xbox Asha Sharma να επαναλαμβάνει το ίδιο μήνυμα λίγες μέρες αργότερα σε εσωτερικό memo.

Αυτό που παραλείπεται σχεδόν παντού: αυτά τα νούμερα δεν είναι έκπληξη. Είναι σε ευθεία γραμμή με τις δικές της προβλέψεις της Microsoft, που είχαν διατυπωθεί αρκετό καιρό πριν. Δεν πρόκειται για νέα, βαθύτερη κρίση — είναι απλώς η επιβεβαίωση ότι η πτώση εξελίσσεται όπως αναμενόταν. Το Xbox δεν “έχασε” τους στόχους του· απλώς πέτυχε πολύ απογοητευτικούς στόχους.

Η διάκριση αυτή έχει σημασία γιατί αλλάζει εντελώς το πλαίσιο ανάγνωσης της είδησης. Μια εταιρεία που αστοχεί απρόσμενα βρίσκεται σε κρίση διαχείρισης. Μια εταιρεία που πετυχαίνει τους δικούς της, χαμηλούς στόχους βρίσκεται απλώς σε μια προγραμματισμένη, ελεγχόμενη συρρίκνωση — κάτι εντελώς διαφορετικό, ακόμα κι αν το τελικό νούμερο μοιάζει ίδιο.

Το Xbox μέσα στη μεγάλη εικόνα της Microsoft

Εδώ βρίσκεται το πιο παρεξηγημένο σημείο όλης της συζήτησης. Ενώ το Xbox αιμορραγεί, η Microsoft συνολικά είχε ισχυρή αύξηση εσόδων 18% και αύξηση καθαρών κερδών 31% το ίδιο τρίμηνο. Η πτώση 10% στο Xbox προκάλεσε πτώση 4% σε ολόκληρη τη διαίρεση More Personal Computing — αλλά αυτή η διαίρεση είναι πλέον μικρό κομμάτι της “πίτας” της Microsoft, που κυριαρχείται από Cloud και enterprise υπηρεσίες.

Με απλά λόγια: ένα εξαιρετικά κακό τρίμηνο για το Xbox δεν κούνησε καν τη βελόνα στα συνολικά αποτελέσματα της εταιρείας. Όλη η αναταραχή στη gaming διαίρεση —συμπεριλαμβανομένου του κόστους αποζημιώσεων για χιλιάδες εργαζόμενους που απολύθηκαν— θα μπορούσε να εξαλειφθεί εντελώς από λίγες καλύτερες-από-το-αναμενόμενο ημέρες στο τεράστιο Cloud business της εταιρείας.

Αξίζει να σημειωθεί ότι και το ίδιο το Windows business είχε δύσκολο τρίμηνο, με πτώση εσόδων 7% — και ήταν επίσης ουσιαστικά αμελητέο μπροστά στα γιγαντιαία νούμερα που κινούνται μέσα από τις υπηρεσίες Cloud. Το Xbox, δηλαδή, δεν είναι μοναδική περίπτωση αποτυχίας μέσα στη Microsoft· είναι απλώς το πιο ορατό, γιατί είναι consumer brand που ακούει ο μέσος αναγνώστης, σε αντίθεση με το Azure ή το Dynamics 365.

Αυτό δεν σημαίνει ότι το μέλλον του Xbox είναι ασφαλές μόνο επειδή είναι οικονομικά ασήμαντο. Ακριβώς το αντίθετο ισχύει εξίσου: μια διαίρεση που δεν συνεισφέρει σημαντικά στην αναπτυξιακή αφήγηση της εταιρείας είναι εύκολος στόχος την επόμενη φορά που κάποιο κομμάτι της επιχείρησης πρέπει να θυσιαστεί στον βωμό της αποδοτικότητας.

Ποιος θα αγόραζε πραγματικά το Xbox

Μια θεωρία που κερδίζει έδαφος τελευταία λέει ότι η αναδιάρθρωση της Sharma δεν είναι μεταρρύθμιση, αλλά προετοιμασία πώλησης — ότι το Xbox “στολίζεται” για να πουληθεί. Το πρόβλημα είναι ότι το σενάριο αυτό απαιτεί δύο πράγματα που δύσκολα συνυπάρχουν: θέληση της Microsoft να πουλήσει, και ύπαρξη αγοραστή.

Πρώτον, μια πώληση θα σήμαινε στρατηγική οπισθοχώρηση με τεράστιο κόστος. Η Microsoft θα αναγκαζόταν πιθανότατα να αποδεχτεί τιμή δεκάδες δισεκατομμύρια χαμηλότερη από όσα πλήρωσε για την Activision Blizzard, τη ZeniMax και άλλες εξαγορές της τελευταίας δεκαετίας. Είναι μια ταπεινωτική υποχώρηση, όσο κι αν ντυθεί με εταιρική ορολογία περί “εστίασης στον πυρήνα”.

Δεύτερον, δεν υπάρχει προφανής αγοραστής με 40-50 δισ. δολάρια διαθέσιμα. Οι εταιρείες gaming δεν έχουν τα κεφάλαια ούτε θα περνούσαν από ρυθμιστικές αρχές ανταγωνισμού. Η Amazon και η Google έχουν συρρικνώσει τις gaming φιλοδοξίες τους τα τελευταία χρόνια. Η Tencent, που θα ήταν λογικός υποψήφιος πριν λίγα χρόνια, φαίνεται να επιβραδύνει τις gaming επενδύσεις της. Το ότι η συμφωνία των 55 δισ. δολαρίων για ιδιωτικοποίηση της Electronic Arts προχωρά κανονικά αποδεικνύει ότι τέτοιες μεγάλες συμφωνίες παραμένουν εφικτές — αλλά δεν αλλάζει το γεγονός ότι οι πραγματικοί υποψήφιοι αγοραστές για ένα asset στο μέγεθος του Xbox είναι ελάχιστοι.

Μένει το πιο δυσάρεστο σενάριο: μια αγορά με πολιτικά κίνητρα, από ιδεολόγους που θέλουν πολιτισμική επιρροή. Ακόμα κι εδώ όμως, οι πιο πιθανοί υποψήφιοι —όπως η οικογένεια Ellison, απασχολημένη ήδη με την εξαγορά της Warner Bros Discovery— έχουν ήδη αναλάβει τόσο βάρος ώστε δύσκολα θα άντεχαν ακόμα μία συμφωνία αυτού του μεγέθους άμεσα.

Τι σημαίνει αυτό για εσένα ως gamer στην Ελλάδα

Το κομμάτι που λείπει από κάθε ξένο δημοσίευμα, και που αφορά άμεσα τον Έλληνα αναγνώστη, είναι η πρακτική διάσταση: τι σημαίνουν όλα αυτά για το Xbox Game Pass, τη διαθεσιμότητα τίτλων, και τις τιμές hardware στην ελληνική αγορά τα επόμενα 12-18 μήνες.

Αν σκέφτεσαι νέα κονσόλα φέτος, το πρακτικό συμπέρασμα είναι ότι η αξία μετατοπίζεται προς τη συνδρομή και όχι προς το hardware. Αν παίζεις ήδη μέσω Xbox Cloud Gaming στην Ελλάδα, η σταθερότητα της υπηρεσίας εξαρτάται περισσότερο από τη σύνδεσή σου παρά από την τύχη της κονσόλας — κάτι που έχουμε αναλύσει διεξοδικά στο οδηγό μας για cloud gaming σε ελληνικές συνδέσεις internet. Αν πάλι ενδιαφέρεσαι για την τιμολόγηση του Game Pass στην Ελλάδα και πώς συγκρίνεται με άλλες αγορές, το καλύψαμε αναλυτικά στο σχετικό μας άρθρο.