Μία συχνή απορία που απασχολεί τη βιομηχανία παιχνιδιών στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι γιατί μια τόσο μεγάλη περιοχή δεν μπορεί να υποστηρίξει το δικό της σημαντικό καταναλωτικό γεγονός, όπως είναι το PAX στις ΗΠΑ, η Paris Games Week στη Γαλλία ή η Gamescom στη Γερμανία. Ο μεγαλύτερος καταναλωτικός εκθεσιακός χώρος παιχνιδιών της χώρας, το EGX, σταμάτησε κατά τη διάρκεια της COVID και συγχωνεύτηκε με το MCM Comic Con το 2024, mentre άλλες σημαντικές εκδηλώσεις όπως το Insomnia, το WASD, και το EGX Rezzed έχουν εδώ και καιρό κλείσει. (GamesIndustry.biz ανήκε παλαιότερα στην MCM και στην EGX operator ReedPop.)
Οι επακόλουθες προσπάθειες για την εκκίνηση νέων γεγονότων δεν είχαν καλή τύχη. Η εκδήλωση To The Moon, που προγραμματίστηκε για το 2025, απέτυχε εμφανώς, με το εκθεσιακό χώρο να είναι αραιά γεμάτος και με χαμηλές επισκέψεις. Εν τω μεταξύ, η φημολογούμενη επαναφορά του Insomnia Gaming Festival δεν κατάφερε να προχωρήσει στις αρχές αυτού του έτους λόγω έλλειψης βιομηχανικής στήριξης.
Μοναδικές επιτυχίες είναι οι πιο μικρές κλίμακες εκδηλώσεων – κυρίως οι διάφορες αγορές και εκθέσεις παλαιών παιχνιδιών που διοργανώνονται από την Replay Events και άλλους, καθώς και εκδηλώσεις όπως το Guildford Games Festival και το νεοσύστατο DreamHack Birmingham που εστιάζει στα esports. Οι B2B εκδηλώσεις, από την άλλη πλευρά, έχουν αποδειχθεί ότι είναι σταθερά επιτυχημένες, με ένα ετήσιο πρόγραμμα που περιλαμβάνει το Develop Brighton, το Game Republic New Horizons, το Pocket Gamer Connects London, και το Adventure X.
Αναλογιζόμενοι ότι η βιομηχανία βιντεοπαιχνιδιών του Ηνωμένου Βασιλείου αξίζει 8.7 δισεκατομμύρια λίρες, είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι λείπουν οι μεγαλύτερες καταναλωτικές εκδηλώσεις – και σίγουρα δεν υπάρχει τίποτα σε κλίμακα όπως η Gamescom στη Γερμανία, όπου η αγορά παιχνιδιών είναι οριακά μικρότερη, στα 9.4 δισεκατομμύρια ευρώ (8.09 δισεκατομμύρια λίρες).
Ζήτηση καταναλωτών
Ο Michael French, διευθυντής της Games London και υπεύθυνος για το New Game Plus στο London Games Festival (LGF), πιστεύει ότι η πανδημία αποτέλεσε καθοριστική στιγμή. “Η βιομηχανία γύρω μας έχει αλλάξει,” αναφέρει. “Έτσι, οι προϋποθέσεις για τη διοργάνωση ενός γεγονότος είναι διαφορετικές από ότι ήταν πριν από λίγα χρόνια. Νομίζω ότι τα γεγονότα COVID είναι αυτά που καθόρισαν, καθώς άλλαξαν τον προϋπολογισμό όλων, και μετά τα πράγματα δεν επιστρέφουν ποτέ πίσω.” Οι κύριοι εκθέτες, κυρίως μεγάλες εκδόσεις, απέκλεισαν τις καταναλωτικές εκδηλώσεις από τους προϋπολογισμούς τους μάρκετινγκ και δεν τις αποκατέστησαν όταν έληξαν τα lockdowns.
Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι η ζήτηση για εκδηλώσεις δεν έχει εξαφανιστεί. Στην πραγματικότητα, η Jackie Mulligan – συνδιευθύντρια του Game Republic, που διοργανώνει περίπου δώδεκα εκδηλώσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο κάθε χρόνο – πιστεύει ότι μετά την απώλεια “δύο χρόνων σύνδεσης,” υπάρχει μεγαλύτερη ζήτηση για δια ζώσης εκδηλώσεις από ό,τι πριν από την COVID. “Διοργανώσαμε μια εκδήλωση με ελάχιστη διαφήμιση για τους καταναλωτές, και είχαμε 6,000 ανθρώπους σε μια καταναλωτική εκδήλωση στο Wakefield,” προσθέτει.
Ο French συμφωνεί ότι υπάρχει ακόμη ζήτηση. “Οι καταναλωτές πραγματικά θέλουν μια εκδήλωση, τους αρέσουν οι εκδηλώσεις,” λέει. “Υπάρχει μια πολύ παθιασμένη βάση ανθρώπων που αγαπούν αυτά τα shows, και κοινοτικές ομάδες που αλληλεπιδρούν μαζί τους.”
Χορηγοί
Ο κύριος λόγος που το LGF έχει καταφέρει να ευδοκιμήσει είναι ότι δεν εξαρτάται από τις δαπάνες των εκθετών. “Είμαστε σε πολύ προνομιούχο θέση στο London Games Festival, γιατί έχουμε δημόσια χρηματοδότηση, κάτι που βοηθά να μειωθεί ο κίνδυνος,” εξηγεί ο French. Στο πλαίσιο του Games Growth Package, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου έχει δεσμευτεί 1.5 εκατομμύρια λίρες στο LGF για τα επόμενα τρία χρόνια. “Προφανώς, η χρηματοδότηση αυτή συνοδεύεται από κάποιες απαιτήσεις,” παρατηρεί. “Το New Game Plus είναι πιο επιμελημένο από άλλες εκδηλώσεις… Και στο τέλος, κάνουμε πολλές μετρήσεις για την οικονομική απόδοση και την οικονομική επιρροή της εκδήλωσης, που βοηθά να δικαιολογηθεί η δημόσια δαπάνη.”
Εκδηλώσεις χωρίς πρόσβαση σε δημόσιους πόρους συνήθως εξαρτώνται από έναν ή δύο μεγάλους χορηγούς για να παρέχουν την απαραίτητη χρηματοδότηση, προσθέτει. “Τελικά, αυτό καλύπτει τα πάντα, ή τουλάχιστον βοηθά να φτάσεις στο break even.”
Όταν ρωτήθηκε γιατί το Ηνωμένο Βασίλειο δυσκολεύεται να διοργανώσει μεγάλες καταναλωτικές εκδηλώσεις, ο David Lilley έχει άμεση απάντηση. “Τα χρήματα είναι η απάντηση,” λέει. “Οι εκδηλώσεις κοστίζουν. Για να κάνεις κάτι τέτοιο όπως το WASD, θα κοστίσει μισό εκατομμύριο λίρες, και για να το κάνεις αυτό, χρειάζεσαι κάποια μορφή στήριξης.”
Ο Lilley είναι εμπορικός διευθυντής της Kudos Games Services, αλλά προηγουμένως ήταν συνιδρυτής της Roucan Events, της εταιρείας πίσω από το WASD, και πριν από αυτό τηγάνι εκδηλώσεων στην ReedPop, οργανώνοντας τον EGX, τον EGX Rezzed, το MCM Comic Con και τα B2B events του GamesIndustry.biz.
“Όταν κάναμε τον EGX – που ήταν μεγάλος, θορυβώδης και καταπληκτικός – είχαμε την υποστήριξη της PlayStation, της Xbox, της Nintendo, της Square Enix, της Warner Bros., της Ubisoft, της Sega,” εξηγεί. “Είχαμε όλους αυτούς που ήταν πρόθυμοι να βάλουν τα χρήματά τους να υποστηρίξουν μια βρετανική εκδήλωση. Χωρίς τις πρώτες εταιρίες είναι σχεδόν αδύνατο να διοργανώσεις εκδηλώσεις.”
Οι μικρότερες οντότητες δεν μπορούν να προσφέρουν τα χρήματα που απαιτούν οι εκδηλώσεις. Ο Lilley ξεχωρίζει τη Devolver ως μεγάλη υποστηρίκτρια του WASD. “Η Devolver ήταν καταπληκτική,” λέει. “Και είχαμε υποστήριξη από πολλές φανταστικές indie εταιρείες. Αλλά απλώς δεν είναι αρκετά. Δεν είναι αρκετά χρήματα.”
Ο Lilley πιστεύει ότι ο τρόπος που εταιρείες τμηματοποιούν τον παγκόσμιο προϋπολογισμό μάρκετινγκ έχει αλλάξει. “Παλαιότερα ήταν το GDC, το E3, η Gamescom, ο EGX, η Paris [Games Week], η Tokyo [Game Show] – αυτές οι εκδηλώσεις θα λάβουν παγκόσμιο προϋπολογισμό. Δεν ξέρω ποιός παίρνει σήμερα παγκόσμιο προϋπολογισμό, γιατί η βιομηχανία έχει αλλάξει. Έτσι, οι εταιρείες εκδηλώσεων δεν κερδίζουν τα ίδια χρήματα που κέρδιζαν στο παρελθόν – και οι εκδηλώσεις είναι κατά κύριο λόγο θέμα χρημάτων, γιατί η αφετηρία είναι πολύ ακριβή.”
Ο French πιστεύει ότι κάποιο μέρος αυτού του παγκοσμίου προϋπολογισμού μάρκετινγκ χρησιμοποιείται τώρα για εκδηλώσεις σε αναδυόμενες περιοχές. “Νομίζω ότι μάλλον κοιτάζουν μια εκδήλωση σε χώρες της Λατινικής Αμερικής ή σε κάπου σε διαρκώς αναπτυσσόμενα μέρη της Ευρώπης ή της Ασίας, καθώς είναι μια αγορά που δεν έχουν κατακτήσει ακόμη.” προσθέτει. “Οι προτεραιότητές τους έχουν αλλάξει καθώς έχουν μετατοπίσει τους προϋπολογισμούς τους.”
Υπογραμμίζει ότι η αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου είναι “απίστευτα καθιερωμένη και ώριμη”, με περιορισμένο περιθώριο ανάπτυξης, αλλά τονίζει ότι εξακολουθεί να χρειάζεται υποστήριξη. “Νομίζω ότι πολλές από αυτές τις μεγάλες εταιρείες έχουν ξεχάσει ότι η υποστήριξη αυτών των εκδηλώσεων και προγραμμάτων, ανεξαρτήτως τοποθεσίας, στηρίζει το οικοσύστημα. Επιστρέφει σε αυτό, και οι κοινοί αυτοί είναι η επόμενη γενιά πελατών για αυτές τις εταιρείες. Έτσι, έχουν παραλείψει να κατανοήσουν ότι ‘εάν εμφανιστούν σε μια εκδήλωση, είναι μια επένδυση στο μέλλον μας.’”
Αυξανόμενα κόστη
Το τεράστιο κόστος της διοργάνωσης μιας εκδήλωσης προέρχεται από την ενοικίαση του χώρου, το οποίο έχει αυξηθεί ραγδαία τα τελευταία χρόνια, σε επίπεδα που η Jamie Sefton της Game Republic περιγράφει ως “αστρονομικά”. “Ο λόγος που δεν είχαμε το GaMaYo [Game Makers Yorkshire] για τόσο καιρό στο Leeds ήταν επειδή δεν μπορούσαμε να βρούμε μια τοποθεσία στο κέντρο του Leeds που να είναι καλή – π.χ. 10-15 λεπτά από τον σταθμό – αλλά να μην μας καταστρέψει οικονομικά,” λέει.
“Η τιμή των χώρων έχει αυξηθεί σίγουρα,” προσθέτει ο French, παρατηρώντας ότι έχουν υπάρξει επίσης απότομες ανόδους στα κόστη εργατικού δυναμικού, φαγητού, ξενοδοχείων και διαφόρων άλλων πραγμάτων. “Όλα αυτά έχουν αυξηθεί παράλληλα με τα προβλήματα του κόστους ζωής, και επιδεινώνονται από το Brexit.”
“Νομίζω ότι αυτές οι αυξήσεις τιμών έχουν συμβεί παγκοσμίως,” προσθέτει, “αλλά τις έχουμε νιώσει πραγματικά.”
Η Mulligan συμφωνεί ότι η τιμή των ποτών και του φαγητού έχει πληγεί ιδιαίτερα από το Brexit, προσθέτοντας επίσης και τα αυξανόμενα κόστη ταξιδιού, καθώς και την αυξημένη γραφειοκρατία που εντάσσεται όταν εισάγονται ομιλητές στη χώρα. Ο Craig Fletcher – ο οποίος ίδρυσε την Multiplay, την εταιρεία πίσω από το Insomnia – επιβεβαιώνει. “Ξαφνικά, όλοι μιλούν για όρους που κανείς δεν είχε ακούσει εδώ και 40 χρόνια, όπως το ‘carnet’. Οι περισσότεροι πρέπει πραγματικά να ψάξουν τι είναι ένα carnet.”
Επικεντρώνεται σε ένα στοιχείο που έχει εκτιναχθεί στην τιμή. “Οι τραπέζι που νοικιάσαμε ανέβηκαν δραματικά,” λέει. “Έπρεπε να νοικιάσουμε χίλια τραπέζια στην παλιά εποχή όταν είχαμε 2000 άτομα για το Insomnia. Αν ξαφνικά αυτά αυξηθούν τετραπλά, είναι πολλά.”
Ο Fletcher λέει ότι αυτό τελικά αποδείχθηκε μοιραίο για το Insomnia. “Απλώς δεν μπορούσαμε να πετύχουμε να μειώσουμε τα κόστη, γιατί θα βρεις έναν τρόπο να εξοικονομήσεις τα έξοδα κάπου αλλού και κάποια άλλα θα έχουν αυξηθεί. Είναι σαν να προσπαθείς να στρώσεις ένα χαλί και μια γωνία πάντα να ανασηκώνεται, και να διατηρήσεις την ίδια ποιότητα κοστίζει πολύ περισσότερα.”
Επισημαίνει ότι για πολλές εκδηλώσεις, οι πωλήσεις εισιτηρίων δεν καλύπτουν τα λειτουργικά έξοδα – και μπορεί να είναι δύσκολη η αύξηση τιμών. “Το πρόβλημα είναι, είναι οι άνθρωποι διατεθειμένοι να πληρώσουν την τιμή που θα χρειαζόταν για να την υλοποιήσεις;”
Η βαρυτική δύναμη της Gamescom
Η άνοδος της Gamescom, η οποία πέρυσι προσέλκυσε 357,000 επισκέπτες, έχει επίσης δυσμενή επίδραση στη σκηνή εκδηλώσεων του Ηνωμένου Βασιλείου, αποσπώντας την προσοχή προς τη Γερμανία. “Αν είσαι μια εταιρεία με λιγότερα χρήματα για να ξοδέψεις, τότε είναι λογικό να επιλέξεις ένα μόνο μεγάλο ευρωπαϊκό γεγονός,” δηλώνει ο French. “Εκτός από τους επιχειρηματικούς χώρους, φαίνεται ότι όλοι οι Γερμανοί καταναλωτές πηγαίνουν στη Gamescom.”
“Πιστεύω ότι η Gamescom απλώς κέρδισε,” δηλώνει ο Fletcher. “Οι άνθρωποι απλώς συνήθισαν να κάνουν όλη τους τη δουλειά με τους καταναλωτές στη Gamescom,” σε σημείο που είναι σχεδόν ακατάβλητο. “Αφού υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι από τη βιομηχανία που πηγαίνουν σε μια εκδήλωση, όλοι οι υπόλοιποι νιώθουν ότι πρέπει να πάνε κι αυτοί. Είναι σχεδόν FOMO.”
Λέει ότι επειδή οι άνθρωποι νιώθουν ότι πρέπει να είναι παρόντες για την επιχειρηματική πλευρά, έχει νόημα να επεκτείνουν την καταναλωτική τους προσέγγιση στην ίδια εκδήλωση. “Κάνει τη λήψη της απόφασης πιο εύκολη, γιατί αφού έχεις κινητοποιήσει τους πόρους σου για την εκδήλωση, το να κάνεις περισσότερα είναι φθηνότερο. Ήδη στέλνεις προσωπικό εκεί, ετοιμάζεις ταξίδια, στέλνεις φορτηγά, κάνεις κρατήσεις ξενοδοχείων. Τα κόστη κινητοποίησης έχουν ήδη συμβεί.”
Η Gamescom επίσης επωφελείται από κυβερνητική υποστήριξη, διοργανώνεται από την Game, την ένωση βιομηχανίας παιχνιδιών της Γερμανίας, και ο Lilley αναφέρει ότι η πόλη της Κολωνίας συμμετέχει προσφέροντας σταθερές τιμές στα ξενοδοχεία – μειώνοντας ένα άλλο σημαντικό λειτουργικό κόστος.
Ο French πιστεύει ότι οι βιομηχανίες του Ηνωμένου Βασιλείου, όπως οι UKIE και TIGA, θα έπρεπε να κάνουν περισσότερα για να υποστηρίξουν τις εκδηλώσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. “Έχουμε καλές σχέσεις με τους δύο, αλλά πιστεύω ότι μπορούμε να κάνουμε περισσότερα… το αντίστροφο είναι ότι για πολλές μεγάλες εταιρείες, η λήψη απόφασης έχει φύγει από το Ηνωμένο Βασίλειο. Δεκαετίες πριν, για κάποιες από αυτές, όταν μετακόμισαν τα κεντρικά τους γραφεία σε μέρη όπως η Γενεύη και η Γερμανία. Αυτό πιθανώς εξηγεί γιατί κάποια δυναμική μετακινήθηκε προς τη Gamescom.”
Το μέλλον
Όσον αφορά το πού κατευθύνονται οι καταναλωτικές εκδηλώσεις του Ηνωμένου Βασιλείου από δω και πέρα, ο Fletcher αναφέρει ότι οι πρόσφατες αποτυχίες έχουν επιδείνωσει την κατάσταση. “Ένα μεγάλο πρόβλημα είναι ότι οι άνθρωποι έχουν χάσει την αυτοπεποίθηση τους πολλές φορές τώρα, με εκδηλώσεις που ακυρώνονται,” λέει. “Αυτές οι εκδηλώσεις που ξεκινούν και αποτυγχάνουν το καθιστούν πιο δύσκολο για όλους τους άλλους: όχι μόνο να πείσουν τους καταναλωτές ότι αυτό πρόκειται να συμβεί, αλλά και [να πείσουν] οποιουσδήποτε πιθανούς εμπορικούς εταίρους.”
Ο Lilley υπογραμμίζει ότι οποιαδήποτε νέα εκδήλωση που ξεκινά δεν θα πρέπει να προσπαθεί να ανταγωνιστεί τη Gamescom διοργανώνοντας μια εκδήλωση μεγάλου κλίμακας. “Δεν μπορείς να ανταγωνιστείς, οπότε μην το κάνεις”, προτείνει. “Αν έπρεπε να δώσω μια σύσταση σε οποιονδήποτε, θα πρότεινα να ξεκινήσεις μικρός, να μεγαλώνεις με βιωσιμότητα, και μετά θα έχεις πιθανότητες να κάνεις κάτι μεγάλο. Το να πας από το μηδέν στο εκατό είναι αδύνατο. Δεν το κάναμε με τον EGX. Το EGX αναπτυσσόταν για 15 χρόνια.”
Η Mulligan επισημαίνει ότι μία τάση που έχει παρατηρήσει είναι τα παιχνίδια να ενσωματώνονται σε άλλες εκδηλώσεις, όπως φεστιβάλ ταινιών ή μουσικά φεστιβάλ. “Νομίζω ότι αυτό είναι καλό,” λέει, προσθέτοντας ότι δείχνει πώς τα παιχνίδια έχουν γίνει mainstream. Ωστόσο, όσον αφορά τις αυτόνομες εκδηλώσεις παιχνιδιών, ο Sefton πιστεύει ότι θα πρέπει να είναι εντατικά επικεντρωμένες. “Πρέπει πραγματικά να γνωρίζεις το κοινό σου. Με ανησυχεί να βλέπω μια εκδήλωση που λέει, ‘Αυτή η εκδήλωση είναι για όλους.’ Και σκέφτομαι, ‘Θεέ μου, είστε σίγουροι για αυτό;’
Αναφέρεται στο WX Games Weekend της Game Republic, που εστιάζει στις οικογένειες, ενώ η Replay Events ειδικεύεται σε retro και γενική μετατόπιση από την ουρά για να παίξουν demo νέων παιχνιδιών – κάτι που οι συμμετέχοντες θα μπορούσαν να παίξουν εξίσου καλά στο Steam στην άνεση του σπιτιού τους – προς την γιορτή της φιλίας.
Δηλώνει ότι εμπνεύστηκε από την επίσκεψη στο PAX στις Ηνωμένες Πολιτείες πριν από 8 χρόνια. “Αυτό υπήρξε λίγο μια αποκάλυψη για μένα,” λέει. “Είναι επικεντρωμένο στην κοινότητα. Είχες δωμάτια στο PAX όπου οι άνθρωποι ήταν παθιασμένοι για ένα συγκεκριμένο παιχνίδι – ένα ολόκληρο δωμάτιο με δέκα χειριστήρες Steel Battalion και περίπου 30 άτομα μέσα, και ήταν μόνο για όλους γύρω από τον κόσμο που αγαπούσαν αυτό το παιχνίδι.”
Ωστόσο, παραμένει το ερώτημα των χρημάτων. “Οι εκδηλώσεις είναι δύσκολες να χρηματοδοτηθούν,” λέει ο Lilley. “Έχω καεί από αυτό, και δεν νομίζω ότι υπάρχει οτιδήποτε που θα με γύριζε πίσω στην οργάνωση εκδηλώσεων αυτή τη στιγμή, γιατί δεν αρκεί να έχεις τη θέληση και δεν αρκεί να δουλεύεις σκληρά, πρέπει να έχεις τη χρηματοδότηση για να τις κάνεις κερδοφόρες: είναι ο μόνος τρόπος.”
## Η άποψη του TechNoid.gr
Η κατάσταση των εκδηλώσεων παιχνιδιών στο Ηνωμένο Βασίλειο αποτυπώνει μια πιο ευρύτερη κρίση στη βιομηχανία. Η έλλειψη μεγάλης στήριξης από εταιρείες και η αντικειμενική ανικανότητα των μικρότερων του χώρου να αντεπεξέλθουν στο αυξανόμενο κόστος καθιστούν την κατάσταση δύσκολη. Η ανάγκη για επανασύνδεση της κοινότητας είναι πιο επείγουσα από ποτέ, καθώς οι καταναλωτές δείχνουν να αναζητούν νέες εμπειρίες σε φυσικό επίπεδο. Είναι σημαντικό οι εταιρείες να πιστέψουν στη σημασία των εκδηλώσεων και να επενδύσουν στο μέλλον τους, αυτό είναι κάτι που θα κρίνει την επιτυχία ή αποτυχία των επόμενων προσπαθειών.
