Η Google προωθεί ένα καινοτόμο σχέδιο που στοχεύει στη μείωση των πληθυσμών κουνουπιών, με σκοπό την καταπολέμηση σοβαρών ασθενειών που μεταδίδονται μέσω αυτών, σε Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο τεχνολογικός κολοσσός έχει υποβάλει αίτημα προς τις αρμόδιες αρχές για την απελευθέρωση έως και 32.000.000 ειδικά επεξεργασμένων κουνουπιών στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο ετών. Αυτή η πρωτοβουλία αναμένεται να είναι μία από τις μεγαλύτερες προσπάθειες βιολογικού ελέγχου που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ στην Αμερική.
Η πρόταση βρίσκεται υπό αξιολόγηση από την αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA), η οποία έχει ήδη ξεκινήσει δημόσια διαβούλευση μέχρι τις 5 Ιουνίου για να επιτύχει την τελική έγκριση του προγράμματος.
Εάν το σχέδιο εγκριθεί, θα αποτελέσει μία από τις πιο ευρείες δοκιμές βιολογικού ελέγχου κουνουπιών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η τοποθεσία των απελευθερώσεων στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα δεν έχει δημοσιοποιηθεί ακόμα.
- Η πρωτοβουλία θα επικεντρωθεί στα κουνούπια του γένους Culex, τα οποία θεωρούνται κύριοι φορείς νοσημάτων, όπως ο ιός του Δυτικού Νείλου και η εγκεφαλίτιδα του Σεντ Λούις.
Αντίθετα με τις αρχικές εκτιμήσεις, η Google δεν σκοπεύει να απελευθερώσει θηλυκά κουνούπια — τα μόνα που πίνουν αίμα — αλλά αποκλειστικά αρσενικά.
Αυτά τα αρσενικά κουνούπια έχουν μολυνθεί με το βακτήριο Wolbachia, ένα φυσικό μικροοργανισμό. Όταν ζευγαρώνουν με άγρια θηλυκά, τα αυγά δεν εκκολάπτονται, οδηγώντας σε μείωση του πληθυσμού.
Οι επιστήμονες που συμμετέχουν στην πρωτοβουλία τονίζουν ότι η μέθοδος αυτή δεν ενδέχεται να αυξήσει τον αριθμό των κουνουπιών που μπορεί να τσιμπήσουν ανθρώπους, καθώς οι αρσενικοί δεν τρέφονται με αίμα και δεν είναι φορείς ασθενειών.
Ο βασικός στόχος της πρωτοβουλίας είναι η περιορισμένη εξάπλωση ασθενειών που μεταδίδονται από κουνούπια, όπως:
- Ο ιός του Δυτικού Νείλου
- Ο ιός Ζίκα
- Ο δάγκειος πυρετός
- Η τσικουνγκούνια
- Ο κίτρινος πυρετός
- Η εγκεφαλίτιδα του Σεντ Λούις
Σύμφωνα με το αμερικανικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), ο ιός του Δυτικού Νείλου παραμένει η πιο κοινή ασθένεια που μεταδίδεται από κουνούπια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πρόσφατα, οι υγειονομικές αρχές εντόπισαν νέο θετικό δείγμα του ιού στην κομητεία Ρίβερσαϊντ της Καλιφόρνια, αναδεικνύοντας τη σημασία της δημόσιας υγείας.
Η πρωτοβουλία είναι μέρος του προγράμματος Debug, ενός λιγότερο γνωστού ερευνητικού σχεδίου της Google που ξεκίνησε πριν από πάνω από δέκα χρόνια, στο πλαίσιο των ερευνητικών προσπαθειών της.
Η αποστολή αυτού του προγράμματος είναι η ανάπτυξη καινοτόμων τεχνολογικών λύσεων για την καταπολέμηση εντόμων που μπορούν να επηρεάσουν την δημόσια υγεία.
Οι υποστηρικτές της προσέγγισης υπογραμμίζουν ότι προσφέρει μια πιο φιλική προς το περιβάλλον εναλλακτική από τη μαζική χρήση χημικών εντομοκτόνων, που συχνά πλήττουν και άλλους οργανισμούς του οικοσυστήματος.
- Ωστόσο, οι επικριτές καλούν για περαιτέρω επιστημονικές μελέτες προτού εγκριθεί η διεξαγωγή μιας τόσο μεγάλης κλίμακας παρέμβασης, ώστε να διασφαλιστεί η οικολογική ισορροπία.
Οι τελευταίες έρευνες δείχνουν ότι η μέθοδος μόλυνσης με το βακτήριο Wolbachia έχει δοκιμαστεί σε πολλές χώρες, με θετικά αποτελέσματα στη μείωση των πληθυσμών κουνουπιών και στα κρούσματα ασθενειών όπως ο δάγκειος πυρετός.
Ωστόσο, η κλίμακα της πρότασης της Google είναι σαφώς μεγαλύτερη από προηγούμενες δοκιμές και αναμένεται να είναι μια σημαντική δοκιμασία για την αποτελεσματική εφαρμογή βιοτεχνολογικών λύσεων στον έλεγχο εντόμων και την αντιμετώπιση επικίνδυνων ασθενειών.
